狭間の祈り手 -聖王大陸戦記 Ⅰ-

二章 迫る脅威、騎士の戦い

道標

「ほんとうに、世話になった。カンナ司祭をはじめ、聖堂教会の方々には心から御礼申し上げたい。このような格好をしたままなのは申し訳ないが……」
　
　ミュグエ男爵は寝台に横になったまま、包帯の巻かれた顔をゆがめた。隣には、用意された椅子にこしかける彼の娘、マオンの姿もある。

「当然のことをしたまでです。それに先程も申し上げました通り、奇跡の反動はいずれ必ず現れます。生活にどれほどの支障がでるかも、いまはわからない。そんな状態にしてしまったこと、お詫びしなくてはいけません」

「なにをいうのか。カンナ司祭、貴女の判断がなければ、私はとうに死んでいた身。こうして娘と再会することも叶わずな。教会の規範なら聞き及んでいる。歴史の浅い下級貴族ではあるが、責任を問われぬよう力を尽くそう」

「……ありがとうございます。では、お元気で。何か異変があれば教会にお知らせください」

　男爵の屋敷をあとにして、騎士隊とともに聖王都を目指す帰路につく。
　幌馬車のなかには男爵と同様、喋られる程度には傷の癒えはじめたクルビスが寝かされていた。

「そんなに、しけた顔つらすんじゃねよ。男爵も言ってたろ。こうしてお天道さんを拝められるのも、お前さんのおかげなんだってな。俺にとっちゃ傷も勲章のうち。奇跡の反動ってのも、怖いもんじゃねえや」

「そんなにアタシ、酷い顔してるかね」

「ああ、してるね。そうだろ？　嬢ちゃんたち」

　二人で寄り添うようにして座る、マルルが頷く。オリヴィエも、少し目を泳がせてから遠慮がちに頷いた。

「ほらな。それに力が湧いてこねぇのは、ちゃんと飯を食ってねぇからだぜ。腹減ってんじゃねーか？」

「……アンタと一緒にしないでおくれ。でも次の街に着けば今日は休むだろうし、夕食になるだろうね。薬を塗りなおして、包帯もかえないとね」

　こうして道のりを遡り、聖王都へ到着したのは、ヴァルゲーヘの街を出立してから七日後のことだった。

　クルビスは支えがあれば歩けるほどに回復し、中央教会の正門を共にくぐったあと、騎士団棟、聖職者棟へとそれぞれが別れた。マルルとオリヴィエには休んでもらい、フランチェスカの待つ執務室へと向かう。

　黒樫拵えの扉を開けると、熱烈な歓迎が待っていた。

「無事に戻ったこと、まずは本当に喜ばしく思います。カンナ司祭。心配せずとも、すべて聞き及んでいますとも。それよりも、身体に不調はありませんか？　また無茶をしたのでしょう。今日一日くらいゆっくり休んでもいいのですよ」

「いいえ、そういうわけにもいきません。遭遇した大狼はふつうじゃない、なんというか、とても異質でした」

「……そうですね。第三騎士団の配置や、街道の安全確保の観点からも非常に重大な要件。この後にひらかれる枢機卿会談では、貴女の情報が大きな意味を持つのです」

　聖堂教会の意思決定は枢機卿会談で行われる。六人の教会権力者によって話し合われ、議題によっては王政へ提言されるほど政治的影響力は高い。

「大狼は本来、白枝の森に生息している生物ではありません。はるか北、霧深く人拒むトートネーベ山脈を縄張りとしています。凶暴なまでの攻撃性に残忍極まる特性。貴女が機転を利かせ第二騎士団を呼ばなかったなら、きっと多くの犠牲が出ていたことでしょう」

　白枝の森から街へもどる途中、直感を信じてジニアスに要請書を渡し、駐屯地へ馬を走らせてもらったのだった。
　だが、騎士団長と交渉し、救援の要請書を持たせてくれたのは、フランチェスカだ。

　この方の深い思慮が、多くの命を救った。それに比べてアタシはどうだ？　

　オリヴィエには偉そうなことを言っておきながら、二人を救うのが手一杯。鎮圧任務に参加した二十騎のうち、九騎もの命を取りこぼしてしまった。

　自惚れているわけじゃないし、どうしようもない状況だったと頭では理解している。それでも苦々しい重い靄もやのようなものが、今も胸にこびりついて払えない。

　大地へと還る彼らを見送る感覚は、いつまでたっても慣れることができないでいる。

　フランチェスカはひとつ息を吐き、話を続けた。

「第二騎士団の報告から、その大狼は『変異体』とよばれる変質を遂げた個体と推察されています。変質自体はままあるらしく、迷宮に長く留まり、淀んだエーテルを取り込み続けることが要因だそうです。さて、ここからが問題なのですが、なぜ大狼はわざわざ縄張りを離れたのでしょう。生態系の上位であるにもかかわらず、住み慣れた住処を捨てた理由とは？　考えられるのは、より強い存在に脅かされ、逃げてきたということ」

「……逃げてきた……」

　赤い光を放つ四つ目が脳裏によみがえり、冷や汗が伝う。
　アレが、逃げてきた……？

「第二騎士団は既に調査へ向かいました。屈強な騎士たちの中から、特に優秀な者たちだけが選ばれた精鋭が集う、特別遊撃隊。歴代最強と呼び名も高い彼らならば、最高の成果を持ち帰ってくれるでしょう」

　あの外套の騎士を思い出す。明らかに他と一線を画す実力を、まざまざと見せつけられた。止めを刺した光景は、鮮烈な記憶になって残っている。

「それから、貴女には大事なお話をしなくてはいけません」

　既に用意されていたのだろう、フランチェスカは執務机から一枚の書類を取り上げる。

「異動です。明日には中央教会所属ではなくなります。本当に、残念でなりませんが」

「……やはり、教会の許しなく『癒しの奇跡』を行使した件でしょうか」

「いいえ。それは問題にはならないので安心してください。別なお話になります。断っておきますが、これは懲罰とかそういう意図はありません。もっと言えば、私ですらこの命をなかったことにはできないのです。この意味が、分からない貴女ではないですね？」

　フランチェスカほどの、教会の最高権力を担う人物であっても反故にできない。当たり前に考えるのなら、さらに力のある権力者から指示があったということ。

　教皇猊下、だろうか。いや、その線は薄い。直接考えをお示しになることは、これまでになかった。

　フランチェスカはぷっくりとした唇に人差し指を立てる。

「詳細は任命書で確認なさい。ちなみに拒否権はありませんからね」

　なにか正体のわからないものに纏わりつかれる気がした。気味悪さが腹の底のほうから這いあがって、軽い吐き気を催させる。

「私としても、本当に困り果てているのですよ。信頼する教え子を手放せと、そう迫られているのですからね。あまりに身勝手。あまりに突然。あのお方の突拍子もなく行動する悪癖、騎士団長殿が剣術指南する際に叩き直してくれていれば良かったのに。王妃様を突然選ばれた時だって、周囲の人間がどれほど慌てたことか」

　それはもはや答えなのではなかろうか。
　しかしここまで愚痴をこぼすとは珍しい。余程不満に感じているのだろう。そこまで想ってくれていることに、気分の悪さが和らぐ。

「はあ……。ほんとうに困りました。どこかに貴女と遜色ない、若くて将来有望な、素敵な人材はいないものでしょうかね。お知り合いに、心当たりはありませんか？」

　ちらりと視線が投げかけられる。いつ切り出そうかと機会を窺っていたことなど、お見通しだったらしい。

「ひとり、推薦したい者がいます。最高司教のもとで学ぶ経験が、彼女をさらに高みへ導く標になると信じています」

「おや。いらっしゃるのですね、そんな方が。手放すカンナ司祭からの推薦となれば、他の司教らもきっと得心してくれるでしょう。では、教えてください。その神の子の名を」

　―――言わずとも分かっているくせに。
　とてつもなく大きい、掌の上で良いように転がされている。畏怖にも近い感覚を覚えながら、その名を伝えた。

　別れ際、いつまでも心配した目で見送ってくれた、あの少女の名を。