狭間の祈り手 -聖王大陸戦記 Ⅰ-

四章 狭間の祈り手

野心

　ヴアルの計らいによって、消耗の激しいカンナは僧房で休ませてもらうことになった。

　意識はあったが、漲るようだった快活さは、まったく消え失せてしまっていた。マルルの話では、通常では交わらぬ、ヤティナとかいう存在の姿と声に惑わされたことが原因だという。

　それはおそらく、ヴアルが言っていた、肉体の限界が近づいているという言葉と無関係ではないのだろう。

「ヴアル導師。カンナ司祭をお任せして、よろしいのですね？」

　敷板の床を一段掘り下げ、砂と灰を敷き詰めたそのうえで、炭が赤々と燃えていた。長い鉄製の箸のようなもので炭をいじりながら、炎がはじける音を聞くヴアルに尋ねる。

「ああ、森の声にあそこまで反応したとは予想外だったが、ここまで影響は及ばない。昂った魂を鎮める香も、薬水もある。とりあえずは、大丈夫だろう」

「嬢ちゃん、調子悪そうだったもんな。あいかわらず、無茶ばっかしてんだろ」

　炉端に胡坐をかいて座る、ヴアルの向かって左側。そこには、三人の黒い仮面の男たちが、悠々と足を組み、腰を下ろしている。火を挟むようにして、彼らとは向かい合っていた。

　カクトゥスら騎士たちも控えてくれてはいたが、座るのではなく、じっと壁際に立っている。

　この状況を作ったのは「争えば蹴り飛ばす」という、ヴアルの一声。

　まさか暗殺者と、こんなかたちで話し合う機会が得られるとは、さすがに想像すらしていなかった。

「助けていただいたことには感謝しております。しかし、ヴアル導師が暗殺者どもと通じているとは、夢にも思いませんでしたよ」

「通じてなどいない。ちょっとした縁があるだけだ。ちょっとした、な」

　眉ひとつ動かさず、ヴアルはそう言った。

「こやつらは、ワシに用があったらしくてな。たまたま訪ねてきおっただけだ。その途中に面白くもない気配を感じ取ったから、ちょっと蹴り飛ばしてやったにすぎん。それにしても、ずいぶんと厄介なヤツらに目をつけられてるもんだ」

　あの、水気を含み、ぬらぬらとした肌をした半人半蛇の悪魔。カクトゥスがみたという、枯れ枝のような腕。

　状況からみれば『老人たち』がしかけてきたと判断できる。うすうす勘づいてはいたが、ヴアルは『老人たち』を知っているのだ。敵対している可能性も、十分にある。

　しかし、そうなれば、暗殺者との関係に疑問が残る。『老人たち』は暗殺者と結託し、襲いかかってきた。
　一方でヴアルと暗殺者の間には、用があったと気軽に訪ねることができる、関係性ができあがっている。

「『老人たち』は、我々を処分するために暗殺者を放ちました。しかも、死んだはずの暗殺者まで使って。……あれは、何者なのです？」

「腐れ縁、というとこだろうな。もう長く顔も見とらんが。ワシから特に言うことはないが、暗殺者が手を貸しているというのは初耳だ。そこらへんは、どうなんだ？」

　ヴアルに一番近い男が、面で声をくぐもらせながら答える。

「話に聞く『大書庫』の管轄者だな。協力した覚えはない。そうだろう？」

　同意を求めるようにして顔を向けられた、隣に座る男がうなずく。その声に、聞き覚えがあるような気がした。

「それよりも、死んだ暗殺者だったと、そう言ったな。それは確かなのか。何故わかる？」

「私の部下に、アーフェンハー港事件を生き延びた者がいましてね。暗殺者に襲われ、やむなく返り討ちにした。その顔を、覚えていたそうですよ。……避難民を守る為だったとはいえ、貴方がたからすれば、私たちは仲間の敵でもある。恨まれても、文句は言いませんよ」

「いや、あれはこちらの落ち度だ。余計な犠牲は出すなと言い聞かせていたのに、あのザマだ。別に、あんたがたを恨みはしない」

　意外な反応だ。てっきり現体制への批判がはじまるかと思っていた。この冷静な対応は、ヴアルの抑止があるからだろうか。それとも、本心なのか……。

　男は、おもむろに面を外した。仮面の下から、右目に革製の眼帯をつけた顔が現れる。年齢は三十半ばだろうか。堀の深い顔立ちをしていた。

　広げた左手を胸に置き、深く頭を下げたあと、男は静かに口を開く。

「俺の名は、ジエロという。暗殺者たちを束ねる、組織の長だ。素顔を晒したのは、信頼を得るため。俺たちは、なによりも同胞を大事にしている。死した同胞を弄ぶ外道と、手を結ぶことは決してない」

　ジエロの隣に座る男も、面を取り同じ仕草をすると、言葉を継いだ。

「スレッツァだ。……俺たちが目指す先は、不当な弾圧からの解放。不正の一掃だ。お嬢ちゃん―――カンナ司祭に言ったこともあるが、クソったれなこの国を、風通しよく変えてやりたいだけだ」

　はたして、信じていいものか。
　判断に迷っていると、ヴアルが場にそぐわない、のんびりとした声で言った。

「ディオリオ室長。先の言葉は、こやつらの本心だ。この里の慣例故知らぬのも無理はないが、左手を胸に当てて礼をする仕草は、偽らざる誓いを意味している。わざわざワシの前でしてみせたのだ、信じてもらって良いぞ」

　頭の中で、何かが閃いた。なぜジエロがここまでして信頼を得ようとしているのか。それは、組織の着地点を探しているのからではないか。

　ずっと疑問を抱いていたことだった。

　王は対話を望んでいるからこそ、『白き影』を発足し、暗殺者を討伐する動きをしていない。もし王が、騎士団長がその気なら、大規模な暗殺者狩りが行われるだろう。

　そうなれば、お互いに犠牲は避けられない。アーフェンハー港とは比べ物にならない多くの血が流れ、その末に暗殺者と、彼らに同調した民すらも根こそぎ狩られる。それを、組織を統率する人物が想像していないとは思えない。

　改革を迫るのなら、もっとうまいやり方があったはずなのだ。それができなくなってしまった。道が分かれたのは、やはりアーフェンハー港の暴走なのだろう。

　―――果たすべき理想はあっても、迷いがある、ということですか。

「貴方がたが置かれた状況は、概ねわかりました。アーフェンハー港と周辺の島々の民たちは、熱狂的に支持していますからね。彼らの感情を落ち着かせる方法も、考えなくてはなりませんか」

　眼帯で覆われていない、ジエロの左目がじろりと見据える。黒い瞳の底に宿る強い光に、怯むことなく真っ向から見返す。

「王は対話を望まれています。そして、私であれば王との橋渡し役にもなれる。もちろん、騎士団長ともね。ジエロさん、こんなにもうってつけの人間はそうはいない」

「ディオリオ室長とか言ったな。あんた、何が言いたい？」

「私と、手を組もうというのです。これは、お互いに利がある話だ。私は貴方がたの安全を保障する。その代わり、貴方がたは私に剣つるぎを貸すのです。断罪という、救済の刃のね」

　―――これは、王の悲願ではない。
　影を誓った日よりさらに古く、自身の胸に誓う十字架。この道を往く、原点。

　ジエロは少しばかり間をあけ、にやりと笑い、うなづいた。