男たちの晩餐会

第二章 ボクシングをやる理由 一、

　
　それは二十年前の六月のムシムシと湿度が高くて、異常に暑苦しい日だった。

　そこは、まるで海の底にいるかのよに息苦しいところだった。
 いくら浮上しても水面が見えることはなく、その水圧に押し潰される。気が狂いそうなくらいに、圧迫感を感じるところだった。
　額に汗が滲み、それが目に垂れてくる。時間の経過と共に、背中に溢れるほどの汗が吹き出し、赤いランニングシャツがベタベタに濡れ、体に纏わりつき、重くて、動きづらかった。

　意識が朦朧とし、膝が軽い痙攣を起こしていた。もはや動くことができないくらいに。目の前には、様々な判別のつかない色彩が現れ、それが台風時の動きの速い雲のように移ろい、やがて頭の中でキーン、キーンという激しい音が木霊した。
　頭痛と猛烈な吐き気を覚えた。全身を重く感じ、地面に沈んでいくようなこの疲労感。

　息苦しい。何で、こんなにも疲れるんだ？　

 そりゃ、練習と本番では緊張の度合いが違う。
 そもそも何で、僕はこんなことをしているんだろう？
 もう、どうでもいいじゃないか。早く楽になりたい。頼みの足も動かないのだし。何ともならないじゃないか。

　たとえ、このまま続けたとしても、また同じことの繰り返しなんだ。もう、うんざりだよ。　

　それでも僕は、指示を仰ぐためにコーナーを見た。

　その視線の先には四十過ぎの丸刈りのおっさんが何か言っているし、隣の同級生の男も何か叫んでいるのが見えた。その後ろにも見知った顔が並んでいるが、周りが煩くて、彼らの声は何も聞こえやしない。

　もう駄目だ。やめてやる。そう、僕には高校生活最後の夏休みが待っているんだ。海や山へのバカンスが。

　いつもと違い、ほんとうに足が重かった。あんなにも走り込んできたのに・・・。
　あ、やばい。また膝がピクピクと震えた。動かない。ぶっ。鼻に衝撃を感じた。目の前が真っ暗になる。

　どうすればいい？　頼む、誰か教えてくれ。前後、左右に視線を送るが、何処にも逃げ場がない。
　地面を思いっ切り蹴った。それで何とか痙攣を抑えることができた。左に体をズラす。ダメだ。相手の体も左にあった。

　どうする？　
　全身の力が抜け、動くことができない。いかん、また意識が飛んだ。僕はこのまま倒れてしまうのか？　

　いや、違う。意識をしっかりと持つんだ。闘うのは、自分だ。自分で何とかしなければ、誰も助けてはくれない。そうだろ？

　ここは普通の高校よりも少し大きめの城南大学じょうなんだいがくの体育館だ。
　会場内や廊下などには、学生服や、運動着、それから試合用のランニングシャツにトランクスを着た者で溢れ返っていた。
　誰もが、好き勝手に行動している。それでも同じ高校のメンバーで固まっていないと落ち着かないのか、高校ごとに待機場所が分かれていた。野球やサッカーとは訳が違う。一歩間違えれば、病院送りに合わないとも限らないのだ。
　彼らは、時折笑みを漏らすが、それがすぐに緊張した顔に変わっていくのと同じように、会場内にはピーンと張りつめた、殺気立った雰囲気が漂っていた。

　体育館の奥に、白色のキャンバスのリングがあり、その上で僕は闘いを繰り広げていた。
 まるで檻の中で猛獣が闘うように。時折激しい音を出し、相手に襲い掛かっていく。リング上から下の客席を見るとそれは雲の上から見ているように、高かった。

　今でも信じられない。まさか自分がこんなところに身を置いていようとは。僕は今、白いリングの上でもがいていた。
 まるでキャンバスが泥沼の上にいるようで、身が、そこからズブズブと沈んでいき、それで、足を使うことが出来なくなってしまう。
　ああっっ。ゴングが鳴るのはいつだ？ そして、この苦しみがいつになったら終わるのか。それは間近に迫っているのか、それともまだ時間が残っているのか、見当もつかない。
 止めどとなく滴り落ちるこの汗。うっとうしくて、グローブで額の汗を拭った。

 そう、僕はこの場でボクシング、インターハイ、高校総体の愛知県予選を戦っていた。
 
「ラスト三十秒！」

「ラッシュだ、！」

 大きな声が聞こえた。
 アップに余念のない練習の鬼。しっかりもののキャプテン、川島かわしまの声だ。

 そう簡単にはいかんぞ。
 お前らはいいよな、そうやって下で見ているだけなんだから。やるのは僕だ。
 こっちはもう息が続かないし、背中に鉛を背負っているように体全体が重くて、動けないんだ。

「バカ、そのまま足使って逃げろ。そうすればお前の勝ちなんだ。いくんじゃない！ 駄目だっていってるだろ」

 僕の次の次に試合があるので、後輩にグローブを付けてもらっている川島が叫んでいた。　

「手出して」

 今度は根暗で、人見知りの近藤こんどうの小さな声。

 相手のガードを殴打。

 しまった、と思った時には遅かった。鉄パイプを殴ったようにグローブの中の拳がピキーンと悲鳴を上げた。
 わざと肘を向けてきたのだ。チッ、僕は舌打ちした。
 ったく、手出すのか、足使って逃げるのか、どっちだよ。お前らの助言はまったく当てにならん。言いたい放題言いやがって。

 でも、聖徳太子、っていう人物はえらいもんだな、こんな時でも皆の意見に耳を傾けていたのだろうから。ほんと感心する。

 面白いようにワンツーが当たり出した。それで相手の顎も跳ね上がった。

 なぜかは分からないが、先程までの激しかった息使いが今では収まり、テンポ良く、パンチを出すことができるようになった。
 リズムにさえ乗っていれば、疲れも忘れ、今まで練習してきたことが、自然にこのリング上で放たれていくのが、立証される。
 さっきまでの重たかった体が嘘のように、元気になってきた。もう少しだ。
 この苦しみの先に、きっと、僕の目指すものの答えが待っているはず。それが何なのか、今、確かめてやる。

「ラスト三十！」

 タイム係は、電気屋の息子で、手先の器用な、眼鏡をはめた河辺かわべだ。

　よし、連打だ。いつも練習のラウンド終了間際には連打を出している。それを今ここで解き放つんだ！　

 二十秒、ジャブ、ジャブと二発のジャブで、またしても相手の顎が上った。十秒、ストレート、もう一丁、ダブルのストレート。そして、左フック！　確かな手応えを感じた。

 五秒、四秒、三秒・・・。

 それでも、息が上がってきた。

 もう体がついていけない・・。形や恰好なんかは関係ない。そのまま相手に抱きついていった。

 カーン！

 ゴングが鳴り響いた。

 長いようで、短かったような時間が過ぎ去った。もう動けない。僕はコーナーに戻った後、膝に手をやり、項垂れた。
 もし、あと時間が三十秒でも残っていたら、間違いなくリング中央で突っ伏していたことだろう。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ、ハァ・・・」

 息が続かない。

「しっかりしろ」

 コーチが激を飛ばした。

「これで決勝だ」

 僕は肯くこともままならず、背中で息をし、情けないことに真っ直ぐ立つことが出来なかった。

「次は太田おおた戦だ。準決勝で仲村なかむらが負けたのは、お前にとっていい方向に運が向いてきている」

 僕は勝ったのか？　

 そうはいってもジャッジの結果が出ないことには、安心できない。両選手がレフェリーによって、中央に呼ばれ、各々片手を持たれ、勝敗のアナウンスを待つ。
 しばしの長い時間。リング周辺が固唾を飲んで、その結果を待つ。
 
 しっかり足を使ったし、沢山手も出した。

 どうだろう？

 でも、今となってはどんな風に闘ったのかも思い出せない。
 
 時間を長く感じた。

「只今の試合の結果は、」

 シ～ンと静まり返った場内。
 そんな時、ぶ～ん、と僕の耳元に蝿が飛んできた。
こんな時に・・。
 何と間の悪い。左のグローブで耳を擦った。

「赤コーナー」

 気づいた時には、僕の右手が高々と掲げられていた。

「共栄きょうえい高校、藤賀武志とうがたけし君の判定勝ちでした」

 もう体に力が入らない。立っていること自体、信じられないくらいだった。
 まるで波の上に寝そべり、そこでゆらゆらと波に揺られ、ある種の倦怠感を感じているような、そんな気分だった。

 だが、それは悪い気持ちではない。むしろ、僕はやり尽したという充足感に満ち溢れていた。