(完結)婚約破棄された私は、何故かパーティーに誘われます

見返す為の準備をするが

「どうした！？　ケイメラ嬢、何があった！？」

椅子に腰から倒れ込んだ音を聞いていたのか、慌てた様子でクローデル様は駆けつけて来ました。

彼を心配させないように笑顔を見せようとしますが、どうにも上手く笑う事が出来ません。

「えぇと……何でもないの。アウスエル様が家に来て、謝罪と言って舞踏会の招待状を渡してきたのよ」

「そして渡された招待状を見て、椅子に倒れ込んだのか？　随分と厄介そうな招待状だな。よければ、僕にも見せてくれ」

クローデル様は手紙を優しく受け取って、恐る恐る見始めます。

「……謝罪の為の招待状なのに、随分と入場料がかかるじゃないか。ケイメラ嬢は婚約の持参金で困ってると聞いたのに、更に追い打ちをかけてくるとはね。
それに、会場はアウスエルの持ち物か。あそこは格調高い所だから、半端な恰好では笑い物にされるだけ。
……つくづく、嫌な奴だよ」

「……えぇ、そうよね。私、この招待は断らせていただきますわ」

「僕もその方がいいと思うけど、あの野郎の事だから断った理由に難癖付けて、あれこれ悪い噂を流すと思うし……ケイメラ嬢、もし宜しければ僕に協力させてくれないかな？」

「……今、何と仰せられましたか？」

「協力ですよ。あいつには色々と困らされてきたからね。丁度いい機会だし、あいつの鼻を明かしてやろうと思ってさ」

突然の提案に驚く私ですが、正直、お断りしたいと思いました。

既にクローデル様には両親の詐欺の事で助けられ、多額の支援を下さっています。

「……その、お気持ちは本当に有難いのですが、これ以上はクローデル様に迷惑をかけられません。入場料も持参金も、こちらで何とかしてみますわ」

「……君の優しさにはいつも驚かさせてるよ。けどね、僕はこれ以上、親しい人が傷付けられてるのを黙って見過ごせる性格じゃないんだ。君に是非、協力させて欲しい」

何時もの優し気な態度と違い、今日のクローデル様は真っ直ぐな眼差しで私の事を見つめてきます。

驚きながらも真剣な気持ちで思ってくれた事に嬉しくなって、私は「分かりました、クローデル様。本当に有り難う御座います」と返事をしていました。

「良かった。これでもし断られていたら自分に自信がなくなっていた所だよ。さて、兄は何時頃に家に帰ってくるかな？」

「えぇと、何時もなら昼頃には休憩に帰ってきますので、もうそろそろだと思いますわ」

「それなら話の続きは兄が帰って来てからにしようか」

「分かりました。では、今のうちに新しく紅茶をいれてきますね。既に冷めてしまいましたから」

「なら、僕も手伝うよ。これ以上、君に無理をさせたくないしね」

それから兄が帰って来るのを待った後、事の事情を説明しました。

兄はクローデル様より怒っていて、こんな事なら一発でも殴っておけばよかったという始末です。

「流石に殴るのはやり過ぎだよ、ライムズ卿。相手は伯爵家だぜ。」

「そうは言ってもな、こんな屈辱を黙って見過ごせないだろ。大事な妹をこんな目に遭わせる奴なんて」

「だからこそだよ。そんな事をすれば余計に大事な妹へ迷惑をかけてしまうじゃないか。大丈夫、心配しなくても僕が何とかするからさ」

クローデル様の言葉で落ち着きを取り戻したのか、ライムズ兄様は握り締めていた拳をすっと解放しました。

「……分かったよ、ここはお前に任せる。だが……そもそも、どうしてそこまで俺達に協力するんだ？　確かに親の代から知り合いだけど、そこまでする義理は無いだろ？」

ライムズ兄様が言った事に、ふと、私も疑問を浮かべました。

考えてみればクローデル様は不思議な人です。

貴族らしき人なのに下の名前も爵位も隠し、自分の家の話も全くと言っていい程にしません。

ここに来るのも王都より落ち着けるからという理由だけで、本当の所は分かりません。

ただ一つ言えるのは、農家貴族の私達にも優しくしてくれる事、それ位です。

「……まぁ、ここの食べ物は美味しいし、家の雰囲気もいいからね。親は王都で探せと煩いけど……おっと、この話は聞かなかったことにしてくれ。
兎に角、美味しい野菜を届けてくれるお礼、それだけだよ」

「……何を言いかけたのか知らんが、まぁいい。クローデル卿、協力に感謝する」

「本当に有り難う御座います、クローデル様。もし宜しければ、後で畑から取れたての野菜を食べてみませんか？　そんな事でお礼にはならないと思いますが、目一杯に美味しく育ててきましたので」

「それはいいな。なら、お礼は採れたての野菜で。それと後で時間が空いている日にちを教えてくれないかな？」

「それは構いませんけど……どうしてです？」

「折角、舞踏会のお誘いを受けたんだ。婚約してる時に買ったドレスならお下がりだと言いふらされるだろうし、ここは一つ、奴の鼻を明かす様なドレスを用意しようと思ってな」

「……入場料だけじゃなくドレスまでなんて、本当に宜しいのですか？」

「あっ……確かに宜しくないね。肝心なのを忘れていたよ。馬車なら家に一つあるから、それでいいかな？」

「……宜しいです」

宜しいの意味を勘違いされ、訂正する暇もなくクローデル様はドレスを扱う店の吟味をしています。

そして約束の日にドレスの店まで馬車で迎えると言った後、クローデル様は家へ帰っていきました。

「それじゃあ、また今度。もしアウスエルの事で何かあったら、迎えの日に相談してね」

「えぇ、それではクローデル様、次の日曜日に。それと今日は本当に有り難う御座いました」

「クローデル卿、また今度な。……あいつ、本当に何者なんだろうな？」

クローデル様が馬に乗って帰る時、ライムズ兄様はそう小声で言いました。

～～～～～

次の日曜日、約束通りに家へ来たクローデル様は、珍しく馬車に乗り厳かな服装で家にやって来ました。

何時もなら気楽な服装のまま、馬で駆けて来る彼にしては珍しく思えます。

「こんにちは、クローデル様」

「久し振りだな、クローデル卿。ここに来る時は気楽な格好で済むと言っていたのに珍しいじゃないか」

「今日は行く店が格調高い店だからね。あっ、心配しなくても話は通してるから、ケイメラ嬢は普段のままで大丈夫だよ」