四回目の人生は、お飾りの妃。でも冷酷な夫(予定)の様子が変わってきてます。

２３ 難航中

　昼食は三人で仲良く取った。
　しかしイリオン皇子の機嫌はなかなか直らず、私は食べながら何度も謝る羽目になった。

　まあ自分が悪いんですけどね。
　でもイリオン皇子だって自分から着がえたくせに、と思わないでもない。

　反対にフェリオスはひどく上機嫌で、終始楽しそうだった。
　上機嫌な兄と、不機嫌まる出しの弟。
　温度差をなんとかしてほしいと思う。

「イリオン様、午後はどこを探したらいいと思います？」

「エイレネの離宮にも行ってみたら？　あそこは兄上も入り浸ってるし、隠すチャンスはいくらでもあったでしょ」

「そうですわね！　ではついでに竪琴も持って参りましょう！」

　イリオン皇子と一緒に馬車に乗り込み、エイレネ姫の離宮を目指す。城下を抜けた途端に気温がぐっと下がり、頬を撫でる風が心地よい。

　エイレネ姫は花壇に植えた苺の様子を見ていた。
　侍女が傍で日傘をさしているが、夏の暑さにも負けないほど姫は元気になったようだ。

「お義姉さま！　あ、イリオンお兄様も来ましたの？　何かのついでですか？」

「元気そうじゃん、エイレネ。それにしてもおまえって、意外と毒舌なんだよな……」

「お邪魔しますわ、エイレネ様。苺の実がなったのですね。根元から生えるツルは早めに切るといいですよ。ツルが伸びると、実が付きにくくなりますから」

　エイレネ姫はこくりと頷き、侍女から受けとったハサミでツルを切り落とす。

「今日も竪琴を持ってきましたわ。エイレネ様、イリオン様に聞かせて差し上げたらどうですか？　星の曲は弾けるようになったのですし」

「へえ～、エイレネが楽器をねぇ。ここまで妹を回復させたあんたはすごいよ。兄上が気に入るわけだ」

「イリオンお兄様！　お義姉さまに失礼な言い方しないで！」

「ごめんごめん。はあ、本当にお気に入りだな」

　ぶつくさ言うイリオン皇子と一緒に私たちも離宮の中へ入り、冷たいレモネードを頂く。爽やかな酸味とほどよい甘さを味わい、体が落ち着いた頃に竪琴を姫へ手渡した。

「お星さまの曲を弾いてみます。お兄様、ちゃんと聞いててね！」

「はいはい」

　エイレネ姫の小さな手が弦にふれ、優しい音色が響きだす。適当な返事をしたイリオン皇子だったが、真面目に聞く気はあるようだ。目を閉じて曲を楽しんでいる。
　全てが終わったときには、少し驚いた顔で拍手をしていた。

「すごいじゃん、エイレネ！　ちゃんと曲に聞こえた！」

「もう！　褒めてるのかどうか分かりません！」

「もちろん褒めてらっしゃるのですわ。とても上達なさいましたね！　今日はもう少し難しい曲も習ってみますか？」

「やったぁ！」

「おい、探し物するんじゃないのかよ」

「あ、そうでした。あのう……申し訳ないのですけど、イリオン様に頼んでもよろしいでしょうか？」

「はぁ、あんたも兄上も人使いが荒いよな。まあいいよ、僕だけで探してくる」

　部屋から出て行くイリオンを、エイレネ姫が不思議そうに見ている。

　もし婚約を破棄しようとしていると伝えたら、姫はどう思うだろう。
　悲しむだろうか？

「すみません、エイレネ様。実はある書類を探しているのですが、フェリオス様ったらどこに仕舞ったか忘れたそうなのです。離宮を探させて頂いてもよろしいですか？」

「はい、構いませんわ！　お義姉さま、難しい曲を教えてください！」

「ええ。今日は竪琴を置いて帰りますね。ゆっくり練習なさってくださいませ」

　私はエイレネ姫と同じ向きに座り、曲を弾きながら指の動きを見せた。何度か弾き、姫に楽器を渡して弾いてもらう。その動きをくり返した。

　今ごろイリオン皇子は書類を探してくれているだろうか。

　一緒に来てもらって良かった。
　私だけで離宮の家捜しをするのはさすがに気が引けるし。

　数時間たったころ、暑さでヘロヘロになったイリオン皇子が部屋へ戻ってきた。なんと地下室まで探しに行ってくれたらしい。
　私はお礼を言い、イリオンのために扇で風を送ってあげた。

「駄目だ、どこにもないよ。離宮にはないかもしれない」

「ありがとうございます。今日はもう終わりにしましょう。イリオン様ものんびりなさってください」

　最初はフェリオス至上主義の嫌味な皇子様だと思ったけれど、イリオンはとてもいい人だ。女装したりするマヌケな一面もあるし、意外と可愛いところもある。

　ずっと今のまま、穏やかに暮らせたらいい――そう願う気持ちもあるけれど。
　いつか壊れる関係をずるずる続けるわけにはいかない。

　翌日も朝からイリオン皇子と書類探しを続けたが、やはり見つけることは出来なかった。次の日も、さらに次の日も何の手がかりもなく、私と皇子の捜査は難航していた。