俺、転生したら社畜メンタルのまま超絶イケメンになってた件～転生したのに、恋愛難易度はなぜかハードモード

元社畜の俺、大学生になってまたモテすぎてるけど、今度は恋人がいるので無理です

断るって、選択肢にないの？

カフェの年末は、毎年のことながら混み合う。  
忘年会帰りの社会人、冬休みに入った学生、帰省前の一服を求めてくる人々。  
ふだんより少し重たいコートと、大きな荷物を抱えた客たちがひっきりなしに出入りする。

悠真は、ホットドリンクのオーダーをいくつもこなしながら、今日何度目かのため息を飲み込んだ。  
常連の顔を見てすぐにオーダーを予測し、品切れになりそうな在庫を先回りで補充して、同僚の動線も読みながら動く。  
自分が入っていると、確かに店の回転が良くなる。  
だからこそ、シフトの穴はすぐ埋まる。  
「藤堂くん、ここお願い」「ほんと助かる」  
そう言われるたび、無意識のうちに「大丈夫です」と返していた。

今日も、本来は休みだったはずの枠を、気づけば自分が埋めていた。  
スマホのスケジュールアプリは、年末までほとんど真っ黒に埋まっている。  
それでも断らないのは、断ることの方が、よほど面倒だと思ってしまうからだった。

閉店後の作業を終えて、店の裏口から出ると、空気が一気に冷たくなった。  
地面にうっすらと霜が降り、吐く息が白く立ち上る。  

「今日も、よく働いたなー」  
隣で伸びをしながら言ったのは柴田だった。  
大学の同級生で、同じくバイト仲間。  
金髪に近い明るめの茶髪と、いつも気楽そうな顔。  
けれど、何気ない一言の中に、鋭く核心を突いてくるようなことを平気で言う男だった。

「明日もシフト入ってんの？ 年末、詰めすぎじゃね？」  
「まあ、抜けたら回らないし」  
「……お前さ、断るとか、休むとか、選択肢ないの？」

唐突に、そう言われた。  

悠真は、歩きながら苦笑いを浮かべた。  
「そんなことないよ。ただ、頼られてるしさ。迷惑かけたくないっていうか」  
「……」  

柴田は言葉を返さず、ちらりと悠真を横目で見た。  
その視線の重さに気づきながらも、悠真はそれ以上何も言わなかった。  

商店街のアーケードに差しかかった頃、小さな屋台の前で足を止めた。  
焼き芋の香ばしい甘い匂いが、冬の夜の空気に溶け込んで漂ってくる。  
二人とも無言のまま、少しだけ立ち止まる。

「うまそう」  
柴田がぽつりとつぶやいた。  
「買う？」  
「いや、腹は減ってるけど財布が寒い」  

冗談交じりのやりとりをしながらも、柴田の視線はどこか真剣だった。  

「お前、さ」  
再び声が落ち着いたトーンに変わる。  
「無理してるって自覚、ある？」

その言葉に、悠真は言葉を返せなかった。  
否定しようとして、できなかった。

「なんでも真面目にやるのは、悪いことじゃないけどさ。  
　引き受けたら、全部“やって当然”って空気になってくるだろ。  
　それ、けっこう危ないんだよ」

悠真は俯いて、自分の手を見た。  
乾燥して、かさついている指先。  
最近、紙で手を切った跡がまだ少し赤いまま残っていた。  

「自分がやった方が早いって思ってるだろ」  
「……思ってる、かも」  

それがいけないのかと問われれば、答えに詰まる。  
だって実際、自分がやった方が早いのだ。  
手間も省けるし、トラブルも防げる。  
そのぶん相手に感謝もされる。  
なら、やった方がいい。  
そう考えてきた。  

「俺さ、なんか、そういうのに慣れちゃってんだよな」  
悠真がぽつりとこぼす。  
「頑張るのがクセになってて、休むっていう感覚がもう、よく分かんない」  

柴田はしばらく黙っていた。  
煙草でも吸いたげな様子だったが、取り出さずに手をポケットに突っ込んだまま、空を見上げた。  

「お前のそういうとこ、嫌いじゃないけど」  
「うん」  
「でも、もしお前が潰れても、誰も“ありがとう”って言わねえぞ。  
　みんな、“あれ、今日藤堂いないんだ”って思うだけだ」  

それは、突き放すような言い方ではなかった。  
ただ、現実を静かに突きつけられたようだった。  

「……まあ、潰れたくはないかな」  
「なら、休めよ」  

柴田の言葉は、それ以上でもそれ以下でもなかった。  
焼き芋の香りがまた鼻をかすめる。  
冬の夜は、こんなにも静かで、それなのに、どうしてこんなに心がざわつくのだろう。  

「……ありがと」  
自然と、言葉が出た。  
柴田は返事をしなかったが、軽くあごを引いて歩き出した。  

悠真はその背を少し遅れて追いかけながら、  
笑顔の奥で張りつめていた何かが、少しだけほどけた気がした。  

“誰にも迷惑をかけたくない”と笑うその裏で、  
“誰も気づいてくれない”という孤独が、ずっと心に横たわっていた。  

それを、何も言わずに見ていた誰かが、今日はほんの少しだけ触れてくれた。  
それだけで、救われることがあるのだと、悠真ははじめて知った。