会議で死んだら異世界で神扱いされました〜魔法ゼロでも資料で世界は回ります〜

第１４章 静かなる反論、整える者たち

草束は裏切らない

王都広場の朝は、普段であれば穏やかだ。  
市場が開き、職人たちがそれぞれの道具を整え、噴水の水音が風に揺れる。  
人々は行き交い、今日も“普通”の一日が始まろうとしていた。

だがその広場の中央に、妙な一団が現れたことで、空気が少しだけざわついた。

先頭に立つのはノイだった。  
いつもの作業用ローブに加え、手には不自然なまでに丁寧に縫い込まれた手作りの旗を掲げている。  
旗にはこう書かれていた。

「草束は裏切らない」  
「給餌こそが供給」  
「全ての紙は、ヤギの上に成り立つ」  

何を訴えたいのか、誰も正確には分からない。  
分からないのだが、本人は至って真剣な顔をしていた。

彼のすぐ後ろには、ヤギが2頭。  
それぞれ背中にプリンターの外装部品らしきものをくくりつけられており、首元にはリボン。  
一見すると装飾的な祭具のようにも見えるが、その実、ノイの開発した“魔導プリンターヤギ”の試作モデルだった。

更にその後ろを、何人かの子どもたちが好奇心に駆られて付いてくる。  
彼らは旗よりもヤギに興味があるらしく、静かに笑いながらも、足を止める気配はなかった。

ノイはゆっくりと歩きながら、一定のリズムでスローガンを唱えていた。

「資料は燃やせても、構造は燃えない」  
「電源は魔力、駆動はヤギ、出力は信頼」  
「我々は、草を供え続ける者である」

誰が“我々”なのかは不明だった。  
子どもたちは小声で笑いながらその言葉を真似ていたが、ノイはまったく動じなかった。

やがて、広場の衛兵たちが異変に気づき、数人が歩み寄ってきた。

「おい、これは……何の行進だ？」  
「届け出のない集会は禁止されている。特に、最近は紙関連の動きに敏感になっているんだ」

ノイは足を止め、旗を立てたまま静かに答える。

「これは抗議ではありません。動作検証です」

「……は？」

「魔導プリンターの“環境適応稼働試験”です。実地による耐振・移動時の給紙精度の確認。  
　このように、草束の消費状況を観察し、動力供給の実地検証を行っています」

「……つまり、ヤギが印刷機ってことか？」

「そうです」

衛兵たちは顔を見合わせた。  
何かがおかしいのは確かだ。  
だが、明確に“違法”とするには難しい説明だった。  
加えて、ヤギが実際に静かに反芻しているのを見て、取り締まる気力が少しずつ削がれていく。

「……このまま大人しくしてくれるなら、目をつぶる。騒ぎを起こさなければな」

ノイはわずかに頷き、旗を下げた。

「もちろん。これは記録です。騒ぎにする気はありません。草束のこと以外は」

そのやりとりを、離れた場所から眺めていたユナは、額に手を当ててため息をついた。

「……あの人、真面目なのかふざけてるのか、分からない……」

彼女は元々ノイの発想力には一目置いていた。  
実際、プリンターや魔導紙の開発において彼の貢献は計り知れない。  
だが、こうして公然と「草束の大切さ」を訴える姿を見ると、思わず距離を取りたくなるのも事実だった。

そのとき、不意に太鼓の音が響いた。

「どん、どん、どん、どん！」

音の主は、当然ながらガルドだった。  
いつ持ってきたのか分からない太鼓を肩に掛け、手にはバチ。  
ノイの横にぴたりと並び、どこから習ったのか、それらしいリズムで太鼓を叩いていた。

「草束の鼓動を感じろ！ これが、段取りの脈動だ！」

子どもたちが歓声を上げ、衛兵たちが明らかに困惑し始めるなか、ガルドは勝手に即興のシュプレヒコールを始めた。

「ヤギは黙っているが、紙を出す！」  
「紙は黙っているが、道を示す！」  
「段取りは拳じゃない、でも鼓動で伝わるんだ！」

もはや目的も主張もぐちゃぐちゃだった。  
だが、不思議な一体感がその場にはあった。

笑いながら踊りだす子ども。  
ぽかんとしながらも手拍子を打つ通行人。  
それを冷めた目で見ながら、帰ろうとしない衛兵。

そして、ノイは終始まじめな顔でヤギを見つめ、紙が出力されるのを待っていた。

やがて、ヤギが低く鳴き、腹部にくくりつけられた小型プリンターから一枚の用紙が出てきた。

ノイはそれを丁寧に受け取り、しばらく眺めてから、満足そうに言った。

「……フルカラーの階層図。出力良好。草束効率、上昇傾向」

誰もその意味は理解しなかった。  
だが、不思議なことに、誰も馬鹿にする者もいなかった。

ただ、“仕組み”の片鱗が、あらゆるかたちでまだ生きているのだと――  
そう思わせるだけの、確かな存在感が、そこにはあった。