Aegis～裏切りに報いる影の正義

第４幕

久しぶりの再会

その後も怜は、「仕事が忙しい」や「家族の予定が立て込んでいる」という理由で、彼からの誘いを控えめに断り続けていた。彼女のメッセージはいつも丁寧で、一見、彼に不安や失望を与えないよう配慮されているが、どこか曖昧なニュアンスを漂わせていた。

そのやり取りの中で、大谷からのメッセージは次第に増え、少しずつ彼の焦りや苛立ちが見え隠れするようになっていた。

「怜さん、元気にしてる？仕事忙しそうだけど、最近どう？」

「最近全然会えてないから、ちょっと寂しいよ」

と、大谷は優しい口調を保ちながらも、怜との距離が広がっていることへの不安を抱えている様子だった。そんな彼のメッセージを受け取るたびに、怜は数時間か、場合によっては一日ほど置いてから返信をするようにしていた。

「すみません、最近どうしても忙しくて…でも、大谷さんのこと、いつも思い出してますよ」

「次の機会には、ぜひお会いしたいと思っています」

怜はあえて、再会の期待をほのめかしながらも具体的な日取りは明言せず、彼に少しずつじらしを効かせていった。こうしたやり取りが続く中で、大谷のメッセージには、彼の関心がますます彼女に向かっているのが感じられた。

「怜さん、僕はいつでも時間作るから、またタイミングが合えば声をかけてほしいな。君の近況も聞きたいし、次の投資についてもぜひ話したいと思ってる」

こうして、大谷は自分が怜のために時間を作りたいという気持ちを強調するようになり、彼女との関係をさらに進展させたい意図を明確にし始めた。彼にとって、彼女の存在が以前にも増して大きくなっているのが明らかだった。

そして、1か月後。
怜がしばらく彼からの誘いを断り続けてじらし作戦が功を奏した頃、怜はついに再会の約束を取り付けるメッセージを送った。

「やっとお会いできそうです。来週の週末、少し時間が取れそうなんですけど…いかがでしょうか？」

このメッセージを送ったとき、怜は大谷の喜ぶ顔をすぐに想像することができた。そして、怜の予想通り、大谷からの返信はすぐに届いた。

「本当かい？もちろん、大丈夫だよ！怜さんに会えるのを楽しみにしている」

彼の即座の返信からは、彼がどれだけ彼女との再会を待ち望んでいたのかがはっきりと感じられた。怜はその返事に控えめに「ありがとうございます。またお会いできるのを楽しみにしています」と返信し、待ち合わせの時間と場所を決めた。

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再会の日、怜は少しお洒落なワンピースを選んで身支度を整えた。大谷に再び会うことを楽しみにしているように見せかけるために、控えめでありながらも洗練された装いを意識していた。レストランに着くと、既に大谷が席について彼女を待っていた。

彼は彼女が席に着くや否や、少し身を乗り出して微笑んだ。

「怜さん、ずっと会いたかったよ。なかなか連絡が返ってこないから、正直、少し寂しかったんだ」

彼の言葉に込められた執着と期待がひしひしと伝わってきたが、怜は一瞬視線をそらしながらも、柔らかな笑顔で返した。

「すみません、本当に最近忙しくて…仕事がどうしても立て込んでしまって。でも、今日はこうしてお会いできて、本当に嬉しいです」

彼女の控えめで慎ましい態度は、大谷にとって安心感を与えつつも、どこか「守ってあげたい」という感情を引き出すような雰囲気を漂わせていた。こうした演技が、怜の持つ大きな武器であり、彼をさらに引き込むための重要な要素だった。

しばらくはお互いの近況について軽く話を交わし、食事を楽しみながら和やかな時間が過ぎていった。彼は最近のビジネスでの成功や、投資の話を彼女に少しずつ語り始めたが、怜はその話には深入りせず、聞き役に徹していた。

そして、しばらく会話が続いた後、ふとしたタイミングで彼が切り出した。

「そういえば、次の投資の話もしておきたいなって思ってるんだ。怜さんも少しずつ余裕ができてきたら、また一緒に考えてみようか」

彼は慎重に彼女の反応をうかがいながら、自分が彼女の人生の指導者であるような口ぶりで話を進めた。彼の熱心さを感じ取りつつ、怜は少しばかり考え込むような表情を浮かべた。そして、ゆっくりと目を上げて彼に向かって言った。

「そうですね…実は最近、兄の友人からちらっと聞いた投資の話があって…」

この言葉が出た瞬間、大谷の目が微かに鋭く光った。