【後日談追加】男の僕が聖女として呼び出されるなんて、召喚失敗じゃないですか？

第三章 本性

祈り

　朝起きて伸びをしてから、僕は隣を窺った。
　リディアンは、僕に抱き着いてぐっすり眠っている。
　すやすやと眠る顔は、たしかに18歳に見える。
　僕より5つも年下なんだと実感する瞬間だ。
　
「ん……タカト？」

　僕が起き上がったせいで、リディアンが目を覚ましたようだ。
　顔をそっと近付けて、乱れた髪を撫でる。

「ちょっと湯殿に行ってきます」
「……うん」

　リディアンはまだ寝ぼけ声で返事をして、もぞりと身体を丸める。
　日が昇って間もない時間だ。もう一度寝るんだろう。
　僕が早起きし過ぎたせいで、起こしてしまって申し訳なく感じる。

　ベッドから出て、僕は湯殿に向かった。
　扉の外にいたのはグンターではなく、他の護衛の人だった。
　名前は確か、サットンといっただろうか。

「おはようございます。これから湯殿に行きたいんですが」
「おはようございます。承知いたしました」

　お風呂に入ろうと考えたのは、汗を掻いたのもそうだけれど、少し一人になって考えたかったからだ。
　どこかに行くとなると、必ず護衛がついてくる。
　部屋にいれば、カミロがお世話しようとするし、寝る前にはリディアンが来る。
　となると、完全に一人きりでいられるのは、もうお風呂場しかない。

　湯殿と呼ばれる大きなお風呂には、洗い場に休むためのベンチもある。
　身体を温めては、外に出て休みながら水を飲み、またお風呂に入る。
　そのうち、心だけじゃなく身体も回復していった。

「やっぱり、お風呂は良いな」

　もとの世界にいる時にも、長風呂が好きだったけれど。
　こんな広いお風呂を独り占めできるって、本当に贅沢だ。

　昨日のリディアンのことが、心に引っかかっていた。
　
　炭酸の水脈を掘り当てたリディアン。
　エクムントを始めとしたドワーフは喜んでくれたけれど。
　帰り道は言葉少なだった。
　他人に能力を見せたことに対して、何か思うことがあるのかもしれない。
　
　リディアンが自身の力を隠す理由。
　その裏には一体何があるのか。
　今はまだ言いたくないというけれど、いつか打ち明けてくれる日は来るだろうか。
　理由を知りたいと思うし、できればリディアンにはリディアンらしくいて欲しい。
　僕の一方的な感情を押し付けているだけかもしれない。
　だとしても、まずは理由を聞かないことには、話し合うことさえできない。

　二人の間には、こうしてまだ壁がある。
　僕はまだ、リディアンの信頼を得てはいなかった。
　心の裡に隠されている本性を見せてはもらえていない。

　事実が可視化されたようで、胸が痛んだ。
　でも、痛みを感じること自体が、僕の驕おごりとも言える。
　出会ってまだ1か月と少ししか経っていない。
　すべてを見せてもらえなかったからとして、何だというんだ？
　僕が勝手に、リディアンに心を開いてもらえていると思っていただけだ。
　だから余計に、胸に堪えているのかもしれない。

　僕は、萎みかけていた心をお風呂で温めて膨らませ、気を取り直して食堂に向かった。

「おはよう、タカト」
「おはようございます」

　王子は既に食堂にいて、グラスを傾けていた。
　僕は前の席に座り、届いたお茶を飲む。
　今日は、きれいなピンク色の花が浮かんでいる。
　一度花を乾燥させて作ったハーブティなんだろう。
　優しい花の香りにホッと息を吐いたところで、リディアンが聞いてきた。

「今日の予定は、決まっているか？」
「いえ、特には」

　僕の予定なんて、図書室に行って本を読むくらいしかない。
　リディアンは頷き、微笑みを浮かべた。

「それなら、少し街に出ようか」
「え？　いいんですか？」
「ああ、一緒に行こう」

　来て次の日にピクニックには行ったけれど、二人揃って出かけたのはその時だけだ。
　王都の市街地は、最初の夜に馬車で通ったけれど。
　あの時は暗かったし、よく見られなかった。
　初めて王都の中を歩ける。しかもリディアンと二人で。
　もちろんグンターもついてきてくれるんだろう。
　僕は、街の光景を思い浮かべ、とても楽しみになった。


　王都の市街地に向けて出発したのは、お昼前だ。
　どうせなら、外で食事もいいだろうと、午前中に出発することにした。
　馬車に乗って王都の中心地に向かい、噴水のある大きな広場で降りる。
　降り立った場所は市場の近くで、活気に溢れていた。

「安いよー！　買ってって～！」
「野菜は要らんかね。採れ立てだよ」

　人々の喧騒と雑踏に圧倒されて、僕は呆然と立ち尽くす。
　城の中しか知らなかった分、こんなに人がいたのかとびっくりした。
　人口を数字上で知っているのと、この目で見るのとではだいぶ違う。
　これが王都、セーデルグレーン。

「タカト、こっちだ」

　リディアンに呼ばれて、僕は立ち止まる二人に駆け寄った。

「この先に神殿がある。まずはそこに行こう」

　神殿というのは、リディアンのご先祖に当たる人を祀った場所なのだろうか。
　エイノック国初代の王は、神の子だったと聞いている。
　その神自体に祈りを捧げる場所は、王都内にいくつもあるというけれど。
　
　細い路地を進んでいくと、目の前に真っ白い建物が見えてきた。
　街の中にそびえる神殿は、白壁が目にも鮮やかで、とても凄味がある。
　いくつもの巨大な柱に支えられた荘厳な建物。
　行き交う人が小さく見えるほどだ。
　圧倒的な存在感に、僕は信仰心の強さを感じた。

「建てられたのは数代前の時代だから、アデラ城よりは古い」

　ということは、アデラ城はそんなに最近の建物なのか。
　意外に思いながらリディアンの顔を見上げると、遠くを見る瞳で告げた。

「アデラ城は、母の城でもあるんだ」

　リディアンの言葉に、僕は押し黙って、言葉の先を待った。
　今まで、国王については話に出たこともあるし、実際に会いもした。
　でも、リディアンの母、王妃については誰からも何も伝え聞いたことがない。
　もしかしたら──。
　そう思っていると、リディアンは言った。

「母は、6年前に亡くなっていてね。この神殿に祀られている」

　予感が当たり、僕はその真っ直ぐに神殿に向けられた瞳を見つめた。
　どんな思いが去来しているのか、リディアンはそれ以上何も言わない。
　ゆっくりと歩を進めたリディアンの後ろを、僕は遅れてついて行った。

「これは、リディアン様」

　神殿に入るとすぐに、黒の詰襟を着た人物が数人現れた。

「事前にご連絡くだされば、お出迎えしましたのに」
「それは不要だ。祈りを捧げに来ただけだからな」

　リディアンはその後も少し話し込み、今後の祭祀の予定について質問していた。
　僕はその間、離れた場所で神殿の内部を見る。

　一番奥にある祭壇に向かって、ベンチが並べられている。
　花をあしらわれた白いベンチは石造りで、４人ずつ座れるようになっていた。
　ベンチのそこかしこに座って祈る人影が見受けられて、僕は傍に近寄った。
　一様に指を組み合わせ、それぞれが祈りの言葉を捧げている。

「何処より来たまいしか、御子たる我らの王よ」
「どうか、我ら夫婦に子供を授けたまえ」

　僕は、祈りの言葉を聞きながら、揺らぎについて思い返していた。

　１つには愛、1つには行為。最後に祈り。

　エイノック国では、子供は卵で生まれるという。
　ここでこうして祈りを捧げて、子供を望むのか。
　僕は、厳かな気持ちで、祭壇に向かって祈った。

　──どうか、エイノック国の平穏と幸せが、これから先も続きますように。

　そして、リディアンの母に思いを馳せた。
　一体、どんな方だったのだろう。
　
　ふと気が付くと、僕の隣にリディアンが立っていた。
　胸に手を当てて深く首を垂れ、唇を微かに動かす。
　僕はその横顔を見てから、再び祭壇に顔を向けた。

　目を閉じて、リディアンとの出会いに感謝する。
　この世界に来て、リディアンに出会わなければ、僕はどうなっていただろうか。
　僕はリディアンのサガンであることを、改めて自覚した。

　たとえサガンとして不出来であっても、恩を返したい。
　一体僕に、何ができるでしょうか。

　僕は祈りながら、サガンとして生きることについても考えていた。