【後日談追加】男の僕が聖女として呼び出されるなんて、召喚失敗じゃないですか？

第三章 本性

オングストレーム商会

　神殿を出た後は、徒歩で移動した。
　街中は昼時とも会って活気づいている。
　大人たちに交じって、手を引かれて歩く子供の姿も見た。
　そういえば、アデラ城には子供がいない。
　小さな子を見るのは、これが初めてだ。

　僕の視線に気付いたのか、子供が手を振ってくる。
　振り返してあげると、嬉しそうに笑った。
　そうして、15分くらい歩いたところで、広い路地に出る。

「この先に、オングストレーム商会がある」

　中央にある噴水の向こう側をリディアンが指差した。
　その名前には、聞き覚えがあった。
　しかも、結構最近誰かが言っていた気がする。

　一体、どこで聞いたんだっけ。　
　思い出そうとしていたところで、調理場で聞いた言葉を思い出した。

『そろそろ、オングストレームに連絡して、スパイスを卸してもらった方がいいんじゃないのか？』

　そうだ。エイノック随一の卸問屋で、この国の貿易の拠点でもある商会だ。
　国内で販売されている商品は元より、他国の品も扱っている。
　ほとんどの商品が、一度オングストレーム商会を介して売買されていた。

　この先に、その商会があるなんて、是非行ってみてみたい。
　これまで見たこともない品物にも出会えると思うと、楽しみで仕方がない。

　その分岐路から更に５分ほどで、オングストレーム商会の本部まで来た。
　商会は総２階建てで、倉のような土壁でできていた。
　脇には大きな厩舎があり、馬が何頭も顔を出している。
　幌馬車や荷車も、荷物を積んだまま横付けされていた。
　ここから商品を各地に送るのか。

　物珍しくて、僕は荷物を積んでいる一台の幌馬車に近寄ろうとした。

「タカト。そこは危ないから近付くんじゃない」

　声を掛けられて振り返ったところで、低い唸り声がした。
　振り返ると、緑色をした毛に覆われた獣が、僕に向かって牙を剥いている。

「うわっ。ごめん！」

　不用意に近付いて興奮させてしまったかと思わず謝ると、獣はぴたりと唸るのを止めた。

「驚いた。言葉が通じるんですかい？」
「え……？」

　いきなり獣が喋り出し、僕は驚いてまじまじとその目を覗き込む。
　美しい瑠璃色をした瞳は、猫の目のように瞳孔が縦長だ。

「足の裏に小石が挟まっていてよう。取ってくださいませんかねえ」

　そう言って、こちらに足の裏を向けてくる。
　分厚い黒い肉球には、確かに石が挟まっている。

「わかりました」

　僕は足首を握り、その小石を取ってあげた。
　人間の僕には容易いことでも、この獣には難しそうだ。

「これでいいですか？」
「おお、ありがとな」

　僕は、獣に手を振ってからリディアンの元に戻ろうとした。
　すると、他の獣を世話していた人が、僕の傍に寄ってくる。

「こりゃあ、驚いた。お前さん、獣と喋れるのかい？」
「えっと……」

　やっぱりこの獣は、本当は話せないのか。
　何と言えばいいのかと返答に窮してしまう。

「ただの偶然だ。獣と話せるわけがない」

　近くでそんな声がして、肩を抱き寄せられる。
　相手はリディアンで、有無を言わせぬ迫力で僕をその場から連れ出した。

「まったく、ちょっと目を離すとすぐ巻き込まれているな」
「そんなことは──」
「ある」

　リディアンは被せるようにそう言って、ぐいぐいと引っ張って歩いていく。
　後ろからくすっと笑う声がして、ちらりと見るとグンターが笑っていた。
　笑い事じゃない。
　おかげですっかり周囲の衆目を集めている。
　物珍しそうに見つめられて、とても恥ずかしい。

　商会の中に入ると、突然音が掻き消えた。
　中は少し涼しくて、外よりも薄暗い。
　他にも客が数人いて商談中のようだった。
　そこかしこから声がするものの、はっきりとは聞き取れない。

「遮蔽がかかっているんだ」
「遮蔽？」

　聞き慣れない言葉に反応すると、リディアンは頷いた。

「言葉が外に漏れたら大変だからな。音に遮蔽の魔法をかけている」
「なるほど」

　魔力を使うとそんなことも可能になるのか。
　能力は思ったよりも細分化されていて、僕が思う以上に魔力は実用的なのかもしれない。

　その後も、棚に並ぶ商品を見ながら、リディアンからレクチャーを受ける。
　通貨とその相場。課税の割合と対象商品。
　僕がまだ知り得ていなかった事柄まで、リディアンは教えてくれた。

　やっぱり、博識だ。
　王子だからというだけじゃない。
　リディアンの日々の努力の賜物だろう。

　丁寧な説明に耳を傾け、脳内にメモを取り続ける。
　店の中を歩きながら話を聞いていると、商品を見ている人とぶつかりそうになった。

「ごめんなさい」
「いや、こちらこそ不注意だった」

　そう応えた人は、この辺ではあまり見ない服装をしていた。

　薄青の長衣は襟が高く、金糸の刺繍が施されている。
　身体にぴったりとフィットしていて、男性の鍛え抜かれた肉体が窺えた。
　淡い色の金髪は腰に届くほどで、よく見れば耳も長い。

　隣の立つ女性も、同様に耳が長い。
　こちらは、淡い萌黄色のドレスを着ている。
　
「こんなところで王族に会うとはな。しかもサガンまで連れている」

　僕と王子を見てから、隣の女性に話しかけた。

「そうですわね。たしかに、エイノック国の第二王子です」

　女性も、僕たちを見てから答えた。

「フン、出来損ないと言われている二人だろう？」

　次いで、翠色の瞳でじろじろと見ながら言われて、僕はちょっと驚いた。
　こんなにあからさまに面と向かって言われるのも、あまりないことだ。
　敵意は感じないけれど、いい気はしない。
　一体どんな意図があって、言っているんだろうか。

「やめろやめろ。エルフなんかと関わるもんじゃない」

　すると、少し下からそんな声が聞こえてきた。
　見れば、僕の胸元ほどの背丈の人が、顔を顰めている。

「ドワーフに言われたくはない」

　男性がフンと鼻を鳴らして、ドワーフを見下ろしている。
　一触即発とはこのことだ。
　しかも発端は僕、かもしれない

　何とか割って入ろうとしていると、トントンと背中を叩かれた。