【完結】役立たずな第三王子の僕は、大嫌いな勇者に迫られています…ってどうして？

第五章 まやかし

存在しない記憶

「おはようございます、エスティン様」

　寝台の上でうとうととしていると声がかかり、カーテンが開かれた。
　眩しい陽光に目を眇め、僕はようやく目を覚ます。

「おはよう、サイデン」

　僕が挨拶を返すと、サイデンは微笑んでから一礼した。

「間もなく、朝食のお時間です」
「わかった。今起きる」

　一つ伸びをして、まだ夢心地で立ち上がる。
　洗顔を済ませ、着替えをしてから僕は階段を下りていった。

　食堂の入り口にはサイデンが待ち構えていて、僕に気付くとまずは身だしなみのチェックをする。今日は少し、ジャポが歪んでいたらしい。
　サイデンは僕の首の辺りに触れて、丁寧に結び目を直した。

「既にジェネウス様がお待ちになっております」
「ジェネウス？」

　聞き覚えのない名前に、僕は訊ね返した。
　こんな朝早くに食堂に来るなんて、普通はしないものだけれど。
　もしかしたら、昨夜のうちに泊まりに来た客人だろうか。

「ジェネウスというのは？」
「もちろん、エスティン様の弟君のジェネウス様ですよ」

　弟君？
　僕は訝しんでサイデンを見返した。
　こんな時に冗談を言うような人間じゃない。

「……何を、言って」

　僕は、気味の悪い心地がし、食堂の中へ入るのを躊躇った。
　だが、そのジェネウスという人間が誰であるのか、まずは確かめなければならない。
　不思議そうに僕を見るサイデンを尻目に、僕は食堂の中へ足を踏み入れた。
　すると、いつも僕が座る席の真ん前に、一人の少年が座っていた。

「おはようございます、お兄様」

　よく通る、子供らしい軽やかな声だ。
　王族の色である、金髪に緑の瞳。
　見た目はどことなく、母に似ていた。
　年の頃は10歳前後だろうか。
　無邪気な笑みを僕に向け、挨拶が返るのを待っている。

　あまりにも朝の風景に溶け込んだ姿だ。
　だが、だからこそ、ぞわりと鳥肌が立つほどに恐ろしかった。

　僕に弟がいるはずがない。
　四人兄姉の末弟なんだ。
　これほど年の離れた弟なんてあり得ない。

　では、この人間は一体何者だ？

　最初に疑ったのは、アルサイールかどうかだ。
　昨日の今日だ。無断で城に入ってこないとも限らない。
　一瞬で応接間から消えたことを考えれば、逆もできてしまうに違いない。

　僕は、少年の魔力の波長を探ろうとしたが、まったくわからなかった。
　何の魔力も感じられなかったからだ。
　結界が張られているかのように、一切の魔力がない。
　今度は、気脈のほうを探ってみた。
　触れるのが一番だが、見ただけでも判別はつく。
　そちらは、どうやら父や兄と似ている。

　だが、弟であることはあり得ない。
　
　何よりも恐ろしいのは、この場にいる誰もがこの人間を受け入れていることだ。
　長年仕えているサイデンすらも、この少年を僕の弟だと言った。
　ジェネウスが王族の一員であると、信じて疑っていない。

「どうして……」

　一体、何が起きている？
　それとも、おかしいのは僕の方なのか？

「朝食は、要らない」
「エスティン様？」

　得体のしれない人間と、食事なんて摂れるわけがない。
　かといってここで、この少年を糾弾することはできない。
　下手をしたら、僕の頭の方を疑われてしまう。
　気が触れたとでも思われたら、厄介この上ない。

　僕は後退り、踵を返して食堂を出ると、その足で学びの間に向かった。
　今は、一刻も早くレイに会い、このことを伝えたい。

　塔の階段を上って学びの間の中に入ると、既にレイがいた。
　給仕係がハーブティーを注ぎ、二人で何やら話しているところだった。
　そして、僕の方を見た給仕係は首を傾げて訊いてきた。

「これは、エスティン様。おはようございます。今朝はジェネウス様はご一緒ではないんですか？」

　その一言に、僕は愕然とする。
　城の中だけではなく、まさか塔の人間にまで広がっているなんて。
　喉が干上がり、声が出ない。

　無言でいる僕に、給仕係はそれ以上は何も言わずに去っていった。
　その場にはレイだけが残り、僕の様子をおかしく思っているのか、物問いたげな顔をしている。

「レイ様は、ジェネウスをご存知ですか？」

　まずは確かめなくては。
　僕がそう思って訊くと、レイは頷いてから言う。

「お前の弟じゃなかったか？」
「……っ」

　そんな……レイまでが、ジェネウスのことを弟だと記憶しているのか？
　わなわなと唇が戦慄き、次の言葉が出てこない。

「エスティン？」

　名前を呼ばれて、僕は意を決して言った。

「私は、末子です。弟なんて、いるはずがない」

　ジェネウスなんて、僕は知らない。
　僕の記憶の方が間違っているなんて、そんなこと──。
　だんだんと自信がなくなり、僕は狼狽えていた。

　レイは、目を眇めて僕を見て、訝しんでいる。
　やっぱり、にわかに信じがたいことだろう。
　僕は胸に手を当てて、必死にレイに訴えた。

「わかっています。信じられないことでしょう。私も、この状況が信じられません。起きたら私には、幼い弟がいた。昨日までいなかった人間が弟として現れたのです」

　あり得ないことが生じている。
　こんなこと、どうやったら証明できるだろう。
　レイは、じっと僕を見た後、口を開いた。

「講義の終わりに時間はあるか？　ゆっくり聞かせてほしい」
「はい、お願いします」

　頭ごなしに否定はされなかった。
　僕はそれに安堵して、先生が来るのを待った。
　本当はもう、講義を聞くどころじゃない。
　それでも、こうして学びの間に来なければ、レイと会うことは叶わない。
　僕は焦れた思いを抱きながら、先生の講義を聞くふりをした。



「存在しないはずの弟、か」

　僕の話を最後まで聞くと、レイは考え込んだ。
　そして、伏せていた目を上げて僕に言う。

「腹違いの弟ということはないのか？」
「あり得ません。サイデンの様子からしても、記憶自体が塗り替えられているとしか思えないのです」

　考えを整理しながら話し、可能性を一つ一つ潰していく。

「それなら、またアルサイールのせいじゃないのか？」

　レイはそう言って、自分の意見を述べ始める。

「ありもしない国の王子を名乗って、城に乗り込めたくらいだ。存在しない弟になるのだって、不可能じゃないだろう」

　僕はその話しぶりを聞いて、心が震えた。

「レイ様は、信じるのですか？」

　レイにだって、いつの間にかジェネウスの記憶が植え付けられていた。
　自分の記憶を否定するなんて、簡単にできることじゃない。
　僕ですらも、自分が信じられなくなっているというのに。
　けれども、レイは笑う。

「エスティンがそう言うのなら、間違いない」

　どうしてレイは、いつだって僕の味方でいてくれるのだろう。
　僕は、レイの手に手を重ね、ぎゅっと握り込んだ。

「良かった……。信じて、もらえて……」

　もし、レイにさえも信じてもらえなかったら、諦めるしかなかった。
　自分の方が間違っているのだと、納得しようとしたかもしれない。
　それか、弟なんていないと主張して、頭がおかしくなったと思われたか。
　どちらにしても、レイがわかってくれるのは嬉しいし心強い。

　レイは、ポンと僕の頭に手を乗せて、優しく撫でた。

「お前は時々、とてつもなく気弱になるな。俺はいつでも、エスティンの味方だ。そのことを、疑わないでくれ」

　真っ直ぐな瞳で、レイは僕を見てくる。
　こういう時に、この人は本当に勇者なのだと感じる。
　ただ聖剣を担い、腕が立つだけじゃない。
　それでは、剣士ではあっても勇者ではないだろう。
　レイは、真の勇者だ。──少なくとも、僕の勇者なんだ。

「今晩、私の部屋に泊まっていただけますか？」

　僕が質問の形で頼むと、レイは驚いたように目を見開いた。

「怖いんです。きっと、誰も私を信じない。そこに一人でいるのが、恐ろしいのです」

　傍には、あのジェネウスがいる。
　どんなに距離を取ろうとしても、弟である以上は遠ざけられないに違いない。
　僕にとっての安全な場所がなくなるも同然だ。

　少なくとも真相がわかるまでの間、レイに傍にいて欲しかった。

「サイデンが許すとは思えないが」

　それが一番の難関だ。
　どうやってサイデンを口説き落とせばいいのだろう。

「わかった。とりあえず、話すだけ話してみよう」

　レイはそう言って、噴水の縁から立ち上がった。
　不安げに見上げていたからだろう。
　レイは、僕の顎を指先で捉えた。

「俺を信じろ、エスティン」
「はい、レイ様」

　自分のことは信じられなくとも、レイのことなら信じられる。
　僕が笑うと、レイは掠め取るようなキスをした。