【完結】役立たずな第三王子の僕は、大嫌いな勇者に迫られています…ってどうして？

第五章 まやかし

添臥

　その夜、レイは大きな荷物を背負って城に戻ってきた。
　僕の部屋に現れ、荷物を下ろすと抱き締めた。

「悪い、遅くなった」
「いえ、無理を言って申し訳ありません」

　本当に泊まりに来てくれたのだと、僕は心から喜んだ。
　ただ、ここからどうするつもりだろうか。
　きっと、サイデンはレイを追い返すに違いない。
　そう、思ったのだけれど。

「添臥そいぶしの許可が出ました。まったく、あり得ないことです」

　サイデンは、父王から書状を受け取ったようだ。
　曰く、エスティンの安全を確保するために、レイとの添臥を許可するようにとのことだ。

　まさか、サイデンではなく父を説得するなんて、僕は思いつきもしなかった。
　なんて大胆な手に出たのだろうか。
　どうやってあの父を口説き落としたのか。
　僕は疑問に思ったけれど、今はそれを棚上げした。
　
「ありがとうございます、レイ様」
「まだ礼を言うには早い。お前の安全を最優先にするためには、俺自身からお前を守る必要がある」

　レイ自身から守る？
　それは、どういう意味だろうか。
　僕が首をひねっていると、いきなり腕を掴まれた。
　小さな手にぐいと下に向けて引かれて、僕は慄いた。

　傍にはいつの間にかジェネウスがいて、不満そうに僕を見上げている。

「僕もいっしょに寝る！」
「いけません、ジェネウス様」

　サイデンが窘めたが、ジェネウスは頬を膨らませて拗ねて引き下がらない。

　僕は握られた手から、ジェネウスの気脈を探った。
　やはり、アルサイールの気配はない。
　あれほどの魔力の持ち主だ。
　魔力の痕跡を消し、且つ気脈を似せるなんて、そこまで擬態できるものだろうか。
　
　ジェネウスがアルサイールそのものではないとしても、彼の仕業であることは確実だ。
　そうでなければ、この不可解な状況を説明できない。

「仕方がありません。ジェネウス様と三人でお休みください」

　サイデンは、あっさりとジェネウスの願いを聞き入れた。
　なぜだろう。あまりにもジェネウスにとって都合が良すぎる展開だ。

　僕は断ろうとしたのだが、どう言ったら良いのかと頭を悩ませた。
　レイの方では、何も言わずに成り行きを見守っている。

　サイデンは従僕たちを呼び、僕の寝室に大きな寝台を運び入れた。
　三人が優に眠れるほどの大きさで、同じ部屋で寝るだけではなく、寝台を共にさせるということなのかと僕は唖然とした。
　あの普段礼儀に厳しく、伝統を重んじるサイデンが、三人で寝台を共にすることを自ら推し進めるなんてあり得ない。
　これも、アルサイールの力なんだろうか。

　僕が、サイデンをまじまじと見ていたのに気付いたのだろう。
　サイデンは、ぼそりと言った

「むしろ、三人でお休みになった方が御身は安全でございましょう」

　僕の身の安全？
　それは、どういう意味なのか。
　訳がわからず、ふとレイを見ると、意味がわかったようで苦笑している。

　サイデンとレイには意味があることなのか。
　僕は、除け者にされた気がして、説明を求めて二人を交互に見た。
　だが、どちらもとぼけたような顔をして、僕と目を合わせようとしない。

　僕たちは一人一人湯浴みをして、再び寝室に集まった。
　寝台に上がると、レイは僕の左に、ジェネウスは右に陣取った。
　こうして、僕を真ん中にして三人で寝ることとなった。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。
　二人に挟まれて、僕は天井を見上げていた。
　ジェネウスの体温が気になり、嫌なことばかり考えてしまう。
　もし、ジェネウスがアルサイール本人であるとしたら、何をしでかすかわかったものじゃない。また、ジェネウスがただの無知な少年で、アルサイールに言い含められて連れて来られたのだとしたら、今の扱いは不憫に思える。

　これからどうしたらいいのだろう。

　ぐるぐると思考が空回りして、眠れそうにない。
　僕は上掛けの中で身じろいだ。
　すると、僕の左手に熱い手が重ねられた。
　更に、指を組み合わせて握られる。
　
　レイが安心させようとしているのだとわかり、僕はその手を握り返した。

「大丈夫だ。俺が傍にいる。眠れ」

　レイはそう言うと、僕を自分の腕の中に囲った。
　レイの呼吸音がして、落ち着くどころか心が高ぶった。
　これでは余計に眠れない。

　もぞりと身を捩り、眠れそうな位置を探す。
　すると、レイの心音が聞こえた。
　まるでレイと一つになったような感覚に、僕は息を吐く。
　知らないうちに緊張していたのだとわかり、身体から力を抜いた。
　レイに合わせて呼吸を繰り返しているうちに、いつしか眠りについていた。
　最初の夜は、そうして何とか乗り切った。

　翌朝は、目が覚めると僕はまだ、レイの腕の中にいた。
　
「起きたか？　エスティン」
「レイ様……寝なかったのですか？」

　もしかしたら徹夜で僕を守ってくれていたのか。

「俺のことは気にしなくていい。いざとなったら講義中に眠るさ」

　冗談めかして言うけれど、レイがこれまで講義中に寝たことなんてない。
　
「ありがとうございます」

　間近から微笑みかけると、レイは僕に顔を寄せた。
　キスをするつもりなのかと思い、僕は目を瞑る。
　けれども、そこで扉がノックされた。

　サイデンが、僕を起こしに来たのだ。

「おはようございます。お食事の準備が整いました」
「おはよう、サイデン」

　慌てて身を離し、僕は挨拶を返した。
　サイデンは、レイに冷たい一瞥をくれた後、寝台の反対側に回り込んだ。

「ジェネウス様、朝でございます。起きてください」
「ん～もうちょっと～～～」

　本当に眠そうにしているジェネウスは、どこからどう見ても、いたいけな少年に見えた。
　僕だって、本当はこんな風に警戒したくはない。
　でも、こんな異常事態に警戒するなという方が無理な話だ。

　一階の食堂に行って、僕たちは三人で食事をした。
　その間、ジェネウスは昨日あったことを話して聞かせた。

「僕一人で、とっても退屈だったの。サイデンは忙しそうだったし、ニーナは途中で帰っちゃったし」
　
　ニーナというのは、ジェネウスの世話係のようだ。
　途中で帰るとはどういうことだろうか。
　でも僕は、それを訊ねる気にはならなかった。
　なるべく、ジェネウスとは関わりたくはない。

「ごちそうさま」
「もう召し上がらないのですか？」

　サイデンは心配そうに眉を下げた。

「昼にはたくさん食べるよ」

　今は、一刻も早くジェネウスから離れたい。
　僕は、レイと共に学びの間に向かおうとした。

「待って！　僕も行く！」
「ジェネウスにはまだ早い。サイデン」

　きっぱりと断り、サイデンに後の対応を願う。
　サイデンはすぐに了承し、ジェネウスを諭していた。

　僕は、サイデンの話の途中で食堂を出て、レイと二人で学びの間に向かった。
　その道すがら、レイはふうと息を吐いてから言った。

「婆さんに相談するしかない」
「ノクサムン様ですか」

　できれば僕も行って、直接意見を伺いたい。
　けれども、父に城の外に出ないよう命じられているため、自分では行けないのが歯がゆい。

「必ず突破口を見つける。それまでの辛抱だ」

　レイの力強い言葉に頷き、僕の方から手を握った。

「講義が終わったらすぐに向かうから昼は一緒に食べられない。心細いかもしれないが、なるべく急いで戻る」
「わかりました。急がなくても大丈夫ですので、お気をつけて」

　僕はレイに身を寄せ、その顔を見上げた。
　レイも顔を寄せてきて、あと少しで唇が重なりかけた。
　だが、がさがさと近くの茂みで音がして、突然ジェネウスが顔を覗かせて、僕たちは慌てて離れた。

「お兄様と勇者様、二人は何をしていたの？」
「話していただけです」

　サイデンに止められていたはずのジェネウスが、僕たちに追いつくなんて想定外だ。
　背を向けて歩き出した僕たちに、ジェネウスは尚も言う。

「僕にはキスしていたように見えたけど」
「気のせいだ」

　レイは即座に否定したけれど、ジェネウスは怪しんでいるようで、唇を尖らせた。こういう表情は、やはり10歳の子どもらしい。だから、冷たくあしらうことしかできない自分が、ある部分で許せない。でも、今は仕方がないのだと、自分に言い聞かせた。

　黙り込んだまま歩き出した僕とレイに、ジェネウスは後ろから大きな声で言ってきた。

「サイデンの言う通り、僕はちゃんと二人を見張らなくちゃだね！」

　サイデンは、一体ジェネウスに何を吹き込んだんだろうか。
　僕は頭が痛くなって、自分の額を押さえた。

「すぐに戻るから、それまでは二人だけにならないでくれ」
「わかりました」

　僕はレイの言いつけ通り、ジェネウスと極力二人きりにならないよう努めた。

「お兄様は、僕のことが嫌いですか？」

　食堂にも顔を出さなかった僕に、ジェネウスはそう訊いてきた。

「嫌いなんじゃない。──怖いんだ」

　僕の言葉に、ジェネウスは小首を傾げている。
　本当に弟だったら、僕だってこんな対応はしたくない。

「書庫に行ってくる。レイが来たら、そう伝えて」
「承知しました」

　僕は、一人で書庫に入って鍵を閉め、レイが帰ってくるのをそこで待った。