不肖ながら、お嬢様は渡しません

仮面の綻び──『忠義と誘惑の境界線』

──予定外の滞在ほど、神経に悪いものはない。

帰るタイミングを逃すと、たいてい悪夢が始まるからだ。

ソファに沈み込んだ伯爵は、両手で顔を覆ったまま呻くように言った。

「……頼む、今夜だけは帰らないでくれ。事情を……ちゃんと話すから……」

その声には威厳も誇りもない。ただの、疲れ切った父親の懇願だった。男爵様が大きくため息をつきながら、肘掛け椅子に深く腰掛ける。

「……わかったよ。ティタ嬢のあんな姿を見たら、断れん」

私は横目で男爵様の表情を窺いながら、静かに頷いた。早々に帰りたい気持ちはあったが、伯爵の必死さに根負けした形だ。

彼は顔を上げ、安堵とも後悔ともつかぬ顔を浮かべた。

──この男が何を語るにせよ、それは“父親”としての本心なのだろう。それが、どれほど正確で、どれほど手遅れかは、まだわからないが。

私は静かに背筋を伸ばし、夜の気配を纏った窓辺に視線を向けた。重厚なカーテンが揺れ、夜の帳が静かに広がっていく。

◆◆◆

部屋に戻り、灯を抑えた蝋燭の明かりで書類を読み返していた時だった。

ドアが軽くノックされた。私は伯爵がやっと決心したのだろうと判断し、静かに扉を開ける。

しかし、そこに立っていたのは伯爵ではなかった。

真紅のドレスを纏ったティタ嬢が、妖艶な笑みを浮かべて私の部屋に踏み込んできた。

「入るわね」

私は即座に表情を整え、冷静に伝えた。

「ティタ嬢、ここは私の部屋でございます。速やかにご自身のお部屋にお戻りください」

しかし彼女は私の言葉をまったく意に介さず、部屋の中央まで進むと、突然私の胸元を強く押した。思わぬ行動にバランスを崩し、背中からベッドに倒れ込んだ。

「……なにをなさるのですか」

私が驚きの声を上げる間もなく、彼女は巧みな指使いで私のシャツのボタンを一つずつ外し始めた。その動きに躊躇はなく、むしろ楽しげですらあった。

「騒いだら、誰か来るわよ？」

囁く声に震えはなかった。首筋にかかる吐息は甘く、私の背中には冷たい汗がにじんだ。

「お願いです、やめてください」

その言葉に、彼女は愉しげに唇を歪めた。

「だめ。今さら理性で押しとどめようだなんて、つまらないわ。あなたの中の、もっと深い場所を見たいの」

彼女の指が私のズボンのベルトに触れ、私は思わず声を荒げそうになる。彼女は少しも動じず、唇の端を吊り上げて楽しそうに笑っている。

「ティタ嬢……これは冗談では済まされません」

「ええ、わかってる。本気なの」

彼女の指が胸元に戻り、露わになった素肌を撫でた。ただの皮膚の感覚ではなく、もっと奥深く、感情の輪郭をなぞるような触れ方だった。

「アトラ……どんな顔をするかしら。私とクロードがこんなことしてると知ったら」

その名を耳にした瞬間、私は静かに震えた。

「……妻の名を、軽々しく」

だが、言葉は続かなかった。彼女の顔が、すぐ目の前にあったからだ。

「なら、私を止めてみせて」

私の目を見つめながら、唇を近づけて囁いた。睫毛の影から、彼女は微笑む。その笑みが、蜘蛛の巣のように絡みついて離れなかった。

この密室で、言葉は誰にも届かず、ただ二人の間に落ちていく。

「安心して。もし誰かが来ても、私は女性だから……『襲われた』って叫ぶだけだもの」

背筋に怖気が走る。彼女の瞳に宿る計算高くも楽しげな光が、これは冗談でも脅しでもないということを如実に物語っていた。

──まずい。

状況は非常にまずかった。このまま彼女のペースでことが進めば、私の立場が危うくなるだけではない。何より妻に対する信義に反することになる。

「……一体、何が望みなのです？」

冷静さを装いながら尋ねると、ティタ嬢は妖しい笑みを深めながら私の喉仏を指でなぞった。

「ただの気まぐれよ。あなたはどこまで忠誠を守るのかしら」

そう言って、彼女は私の頬に軽く唇を寄せた。私は内心、激しい焦燥感に駆られていた。

──何とかしなければ。

だがこの状況で取れる手段は非常に限られている。彼女の指先がベルトを外そうと、さらに強く握りしめるのを感じながら、私は必死に対策を模索した。

「ティタ嬢……お願いです。冗談はこれくらいにしてください」

彼女の笑みは消えず、その指の動きも止まらない。

「まだまだこれからよ、クロード。あなたのその冷静な仮面が崩れるところ、早く見たいわ」

私は部屋の扉を一瞬見たが、そこには誰もいない。廊下は静まり返り、誰かが助けに来る気配もない。冷や汗が背中を伝った。

「さあ、クロード。あなたがどれほどの覚悟を持っているのか、見せて頂戴！」

彼女の囁きに、私は言葉を失った。何かが壊れてしまう前に、どうにかしてこの場を収めなければ──そう強く感じながらも、追い詰められた状況に、私はただただ混乱するしかなかった。