追放王子の異世界開拓！～魔法と魔道具で、辺境領地でシコシコ内政します

第五章 メロビクス戦争

第81話 友として

　――夕方。

　俺はアンジェロ隊の天幕の前に立ち、茜色の空を見ていた。

　メロビクス王大国軍の略奪部隊を討伐に出たサラとボイチェフ、そして異世界飛行機グースの帰りを待っている。

　隣に立つリス族のキューが心配そうに声を上げる。

「遅いですね……」

「ん……。大丈夫だろう。シメイ伯爵は、実力派だと言うし帰ってくるさ」

「それならば――来た！　グースです！　二機います！」

　俺の目にはまだ見えないが、獣人のキューには見えているらしい。

　しばらくすると俺の目にもグースがはっきりと見えた。
　ちゃんと帰ってきて良かった！
　キューには大丈夫だと言ったが、実は俺も不安だった。

　俺とキューが手を振ると、後部席の魔法使いが手を振り返した。

　二機のグースはゆっくりと大きく半円を描き着陸コースに入った。
　そのまま高度を下げ、アンジェロ隊そばの草地に静かに着陸した。

　すぐにリス族のキューと他のパイロットたちがグースに群がり点検整備を始める。
　俺は後部座席でぐったりしている女魔法使いに駆け寄った。

「お疲れ様！」

「あ……はい……ありがとうございます」

　手を貸して立たせ、鉄製ストーブのそばに連れて行く。
　握った手が冷たい。
　早く体を温めないと。

　ストーブの上に、寸胴鍋がかかっている。
　ルーナ先生が、寸胴鍋からスープを木のカップにすくって女魔法使いに渡す。

「みねすとろね。体が温まる」

「あっ……ありがとう……ございます……」

　女魔法使いは、両手でカップを受け取り、ミネストローネをすすりだした。

　続いてベテラン魔法使いだ。

「さあ！　がんばって！　暖かいスープがありますよ！」

　後部座席でへたばっていたベテラン魔法使いを起こして、無理矢理引っ張って行く。
　体が冷たい。冷え切っている。

「す……すいません……」

「気にしないで！　空は寒いから体力を消耗する。わかっているから！」

　ベテラン魔法使いは、王子の俺に恐縮しているが、同じグース乗りとして放ってはおけない。

　二人ともかなり体力を消耗している。
　無理もない。
　冬場一日中空に上がっていたのだ。
　慣れている俺でもキツイ。

　二人の魔法使いは、ミネストローネをおかわりし飲み干した。

「ありがとうございました。すごく美味しかったです！」
「玉ねぎがトロトロの熱々で、腹から温まりました」

「みねすとろねは、グース乗りの定番。私とアンジェロが開発した料理」

　二人はルーナ先生に礼を言うと、俺に報告を始めた。

「今日は、二つの村を救援しました。こちらは、死傷者なしです」
「半刻ほどで、シメイ伯爵たちも戻っていらっしゃいます」

　サラとボイチェフも無事か！
　良かった！

　二人はミネストローネで元気が出たのか、徐々に興奮しだし戦闘の様子を説明しだした。

　どうやら初日からグースと地上部隊のコンビネーション攻撃が出来たらしい。
　グースから敵地上部隊に魔法を放つ。
　敵が混乱した隙に地上部隊が突撃する。
　あとは上空から援護しながら、地上部隊と呼吸を合わせて各個撃破。

　しかし、問題点もある。

「索敵時間が長いのがシンドイです……」

　ああ、それはそうだろう。
　パイロットのリス族は全身毛皮だが、人族は革ジャンを着込んでいても寒さが辛い。

　俺は運用方法を提案してみる。

「索敵はリス族のパイロットだけで行う方が良いかもしれない。魔法使いは地上部隊と一緒に行動して、攻撃の時だけグースに乗るのはどう？」

「そうさせてもらえると助かります！」
「シメイ伯爵に相談してみます」

　二人の魔法使いとの話が一段落したところで、じいが戻ってきた。
　フリージア王国陣内で情報収集をしていたのだ。

「ただいま戻りました」

「じい、どうだった？」

　じいはルーナ先生から、ミネストローネの入った木のカップを受け取り一口飲む。

「北の方にも、メロビクス王大国の略奪部隊が現れたそうですじゃ」

「他もいたのか……」

「はい。四つの村が襲われたとか。明日は、ニアランド王国が討伐部隊を送るそうです」

「すると、北側はニアランド王国が担当して、南側はフリージア王国が担当するのか？」

「明確な取り決めはしておりませんが、自然とそのようになりましたな」

「ふむ……わかった。ありがとう」

　自国の事ではないとは言え、やりきれない思いだ。
　四つの村には、何人の村人がいたのだろう？

　四十人？
　八十人？

　村の規模にもよるが百人以上は村人がいたのではなかろうか。
　犠牲者が少ない事を祈ろう。

（戦争って、こんなに難しいのか……）

　昔、女神ジュノー様に『ゲームのようにヤレ』と言われたが、全くゲームみたいに行かないよ。

「アンジェロ！　サラとボイチェフが帰ってきた！」

　ルーナ先生の声に引き戻された。
　平原の先にシメイ伯爵の地上部隊が見え、馬車の荷台の上で大きく手を振るサラとボイチェフがいた。


　*


　アンジェロ領では留守居役のエルハムが、執務室で忙しく仕事をしていた。
　一日の終わりに、クイック製造を担うミスル人奴隷のリーダーと会議をするのだ。

　中年のミスル人奴隷が、エルハムに陳情する。

「作業中は火を扱いますので暑いくらいですが、宿舎に帰ってから夜が寒くてたまりません」

「うーん。確かに、想像以上の寒さだな」

　エルハムたちミスル人には、アンジェロ領の冬の寒さはこたえていた。
　今も、カマン・ホレックが作った鉄製ストーブにあたりながらの会議だ。

　エルハムは鉄製ストーブに薪をくべながら、対策を口にする。

「商人のジョバンニ殿に相談してみよう。暖かい服であるとか、何か調達してくれるだろう」

「そうしていただけると助かります！」

　ミスル人奴隷のリーダーは、鉄製ストーブを名残惜しそうに見ながらエルハムの執務室を出て行った。

　入れ替わりで黒丸が入室してきた。

「エルハム殿。良いであるか？」

「ええ、どうぞ。丁度終わったところです」

　黒丸は、メロビクス王大国との開戦以来元気がない。
　その事をエルハムも気にしていたが、何か事情があるのだろうと察して、触れないでいた。

「それがしは、戦場に行こうと思うのであるが……どうであるか？」

　エルハムは驚き黒丸を見つめた。
　同じ冒険者パーティーのアンジェロとルーナが参戦するのに、黒丸だけ参戦しない。
　不自然に感じていたが、これも何か事情があるのだろうとエルハムは思っていた。
　それが今になって参戦すると言うのだ。

「私は構いませんが……お気持ちが変わったのですか？」

　黒丸は、ポツポツと気持ちを語り始めた。

「そうであるな……。それがしは……、もう人を斬るのが、嫌になったのである」

「それは……」

「何百、何千、何万……どれだけ戦で人を斬ったか覚えていないのである。若い頃は、戦う事だけが楽しみであったのであるが……。今は、何の為に戦うのか分からないのである」

「戦う目的……いや、黒丸殿の戦う動機の事でしょうか？　例えば、手柄を立てて出世するとか、自分の強さを証明するとか、戦いに臨む動機がなくなってしまったのでしょうか？」

「そうかもしれないのである。ドラゴニュートは、長寿で戦好きな種族なのである。それこそ同族同士でも平気で戦う……。それがしは、何百年も戦い続け、疲れ果ててしまったのである……」

「なるほど」

　エルハムは、想像すら出来ないと思った。
　何百年も戦い続け、同族同士でも戦い、疲れ果てるとは、どんな心境であろうか。

　黒丸は鉄製ストーブの中で燃える火をじっと見ている。
　エルハムは、ゆっくりと言葉をかけた。

「黒丸殿。ご無理をなさる事はありません。あなたは戦い続けてきたのです。ここで休んだとて、誰があなたを非難しましょう」

　黒丸は火から目をそらさずに答えた。

「それがしは、アンジェロの師匠なのである。そして『王国の牙』の一員であり……何よりアンジェロの友なのである」

「……」

「友が戦うならば、それがしも戦うのである」

　黒丸が『友』と言うのを聞いて、エルハムは羨ましく思った。
　自分がミスル軍でしんがりをつとめた時に、『友』と呼べるほど信頼できる人物がいれば、また違った結果になっていたであろうかと。

「友ですか。それならば、そうですね。わかります」

「正直、今でも戦場に出るのは、気が進まないのである。しかし、それがしはドラゴニュートで、アンジェロは人族なのである」

「……それが？」

「ドラゴニュートは、長寿なのである。それがしよりも、アンジェロの方が早く老い、先に死ぬのである。人族の友と一緒に過ごせる時間は、短いのである」

　ドラゴニュートは、ドラゴンが人化した種族と言われている。
　エルフと同じか、個体によってはエルフ以上の長寿である。

　黒丸がアンジェロと共に過ごせる時間は、ドラゴニュートの時間感覚では短い期間なのだ。

　その事を、エルハムは理解した。

「わかりました。留守は引き受けました」

「頼むのである」

「ご出発はいつ？」

「明日の朝である。それがしの翼なら、ニアランドの戦場までひとっ飛びであるな」

「ご武運を！」

「かたじけないのである」

　翌朝、黒丸はオリハルコンの大剣を背負い、ニアランドに向かって飛び立った。