追放王子の異世界開拓！～魔法と魔道具で、辺境領地でシコシコ内政します

武蔵野純平

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第八章　メロビクス戦争２

第177話　王都メロウリンクの混乱

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　――メロビクス王大国の王都メロウリンク。

　メロビクス王大国の王宮は、混乱していた。

　フリージア王国軍の進撃は止まらず、王都まで馬で二日の地点まで来ている。
　かろうじてかき集めた兵二千を出し、にらみ合いに持ち込む事に成功したが、形勢不利である。

『このまま何とか粘り、各地から兵を集めて……』

　王宮の軍人たちは、そんな事を考えていた。

　しかし、ホッとしたのもつかの間、メロビクス王宮に衝撃が走る。

『ギュイーズ侯爵が謀反！　フリージア王国軍別働隊と共に、王都へ進撃中！』

『フォーワ辺境伯が謀反！　王都へ進撃中！』

『なっ!?』

　メロビクス王宮は、混乱した。

　三方向からの攻撃に対処するには、兵力が足らない。
　王都へ兵力を送るように各地に早馬を出したが、いつ、どれくらいの兵力が到着するかわからない。

　そこで、王都でも緊急の兵士採用を行う事になった。

　採用担当の騎士たちは、まず、従軍経験のある元兵士から、あたってみる事にした。
　つまり即戦力から採用しようという作戦だ。

　軍部で作成したリストを元に、採用担当の騎士たちは王都内を訪ね歩いた。

　騎士ジャンも、そんな採用担当者の一人である。

　騎士ジャンは、下町に建つ一軒の家を訪問した。
　ここには、つい最近まで軍にいた兵士が住んでいるという。

「喜べ！　軍は君を必要としている！」

　騎士ジャンが、元兵士の青年に声をかけると、青年はすげなく答えた。

「俺は必要ないね……。軍には行かないよ」

　眉根を寄せ、不機嫌になる騎士ジャン。
　だが、グッと堪えて青年を説得しようと試みる。

「なあ、今は国の危機だ！　フリージア王国が王都へ攻め込んでくるのだ！　共に戦おう！」

「嫌だね」

　青年の態度に騎士ジャンもさすがに我慢が出来なくなった。
　青年をにらみつけ、強い言葉を投げかける。

「おい！　国を守るのは、男の義務だ！」

　すると青年は騎士ジャンをにらみ返した。
　そして、語気荒く反論する。

「俺はもう義務を果たした！　フリージア王国の王都まで行って、ボロ負けして来たんだ！　帰る時は、下半身丸出しだったぞ！　あんな思いは二度とゴメンだ！」

「あの……」

「チクショウ！　みんなで笑いものにしやがって！　ウウウ……」

　泣き崩れる青年を見て、騎士ジャンは物凄く悪い事をしてしまった気がした。

「なんか……スマン……」

　騎士ジャンは、撤退した。

　次は、下町の小さな商店に訪問した。
　この商店の三男坊が、つい最近まで軍にいたのだ。

　騎士ジャンは、三男坊に優しく声をかけた。

「どうだ？　軍に戻らないか？」

　だが、三男坊は、苦笑いだ。

「いや、騎士様……。あの……、私はフリージア王国王都から、脱出作戦に参加しました」

「それは大変だったな……」

「ええ。大変でした。敵の魔法使いが、化け物みたいなヤツで、こう……石壁を作られて……。宰相ミトラル様もお亡くなりになりましたしね……」

「う、うむ……大変な戦いだったと聞いている」

　騎士ジャンは、王宮勤めの騎士なので、戦いに参加した事がない。
　実戦経験者を前に、ちょっと居心地の悪い思いをしていた。

「騎士様。幸い私は無事に帰れました。この拾った命を大切にして、これからの人生は家業を手伝って参ります」

「そ……そうか……」

　三男坊は、非常に晴れやかな顔で答えた。
　騎士ジャンは、スカウトをあきらめた。

　その日の午後。
　採用担当の騎士たちは、集まって情報交換をした。

「ダメだ……。みんな軍に戻ってくれない」
「うむ。こちらも断られてしまった」
「まったく同じだ。軍に戻るくらいなら、国を出るとまで言われてしまった」
「一体どうすれば……」

　騎士たちは、採用活動があまりにも不調なので、頭を抱えてしまった。
　しかし、フリージア王国軍は、すぐそこまで来ている。

　謀反を起こしたギュイーズ侯爵とフォーワ辺境伯も、やがて王都に攻め上がってくる。
　兵力が必要なのだ。

　やがて一人の騎士がアイデアを出した。

「広場で民衆に呼びかけてみては、どうだろうか？」

「なるほど！」
「うむ！　国の危機を訴えれば、立ち上がる者もいよう！」
「そうだ！　広く呼びかけてみよう！」
「演説なら任せておけ！　私がやろう！」

　騎士たちは、早速、王都の広場で演説を始めた。

「――というわけで、現在我が国は危機に瀕している！　立て！　我がメロビクスの人々よ！　今こそ、祖国を救うのだ！　共に戦おう！」

　騎士の熱い演説が終わったが、民衆の反応が悪い。

　ザワザワと小声で話しているだけで、『俺も戦うぞ！』といった、騎士たちが期待していた声は上がらない。

　やがて、一人の中年男性が手を上げた。

「騎士様。一つ質問をよろしいでしょうか？」

「うむ！　何なりと聞くが良い！」

「その……敵国のフリージア王国ですが……。何度も和平を申し込んで来ていたそうじゃないですか！　どうして和平を結んでおかなかったのですか！」

「うっ……それは……」

　騎士は答えに詰まった。

　てっきり『給料はいくらか？』とか、『装備は支給されるのか？』とか、待遇面の質問をされると思っていたのだ。

　予想外の質問……というより非難の声に、上手い返しが出来なかった。

　なにより、フリージア王国が、何度も使節を派遣してきたのは事実なのだ。

　質問した男の近くにいた、別の男が声をあげた。

「そりゃ本当かい？　だったら、今、苦境にあるのは、王宮が悪いんじゃないのか？」

　また、別の男が声をあげた。

「その話は、本当だぞ！　俺は宿屋で働いているが、フリージアの使用人たちが何度も泊まっていたぞ！」

　こうなると民衆たちは、止まらない。
　口々に王宮を非難し始めた。

「何だよ！　悪いのは、王宮じゃねえか！」
「そうだ！　そうだ！　今になって、戦え！　とか言うなよ！」
「おい！　重い税を払っているんだぞ！」
「偉そうにしやがって！　ふざけるな！」

　騎士たちが民衆をなだめようとするが、エキサイトした一人が騎士に殴りかかった。
　殴りかかられた騎士は、やむなく男を蹴り飛ばし、地面に抑え付けた。

「「「「「「やっちまえ！」」」」」」

　民衆は騎士たちに襲いかかり、暴動が発生した。

　王宮が騒ぎを聞きつけ、騎士の増援を送り込んで鎮圧したが、民衆と王宮の間にヒビが入ったのは間違いない。

　広場の隅で、一人の男がニヤリと笑った。
　隠居した商人に変装した『じい』ことコーゼン男爵である。

　コーゼン男爵の元に、先ほど騎士に質問した男や騒ぎ立てた男たちが集まってきた。
　彼らは、フリージア王国情報部の現地工作員――エルキュール族である。

　そして、『広場で演説をしよう』とアイデアを出した騎士まで、コーゼン男爵の元にやって来た。

「ご苦労じゃったのう。これは、当座の礼じゃ」

　コーゼン男爵は、騎士に金貨を握らせた。

「ありがたく……。それで……仕官の件は？」

「安心せい！　戦が終われば、お主を採用しよう。死なないように、上手く立ち回るのじゃぞ」

「はっ！」

　騎士は、人目を気にしながら王宮へ戻っていった。
　立ち去る騎士を見送るとコーゼン男爵は立ち上がり、王都メロウリンクの雑踏に消えた。

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