【本編完結】海辺の街のリバイアサン　～わたせなかったプロポーズリングの行方～

礼（ゆき）

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第四章　人魚姫

２５．

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　ロビンと同じ黒い髪に濃い紫の瞳。見紛うとこない、この屋敷の持ち主。
　ソニアの雇い主たるシーザー・グレミリオンがあらわれた。

　タイラーの頭は真っ白になる。
　気まずそうに手元の果実をくるくる回すシーザーが、眉を歪めて苦笑いする。

　タイラーとシーザーの視線が交差する間にソニアが立ちはだかった。

「タイラーは悪くないわ」

　真っ先にタイラーをかばうソニア。
　小さな体を震わせて、雇い主に歯向かう背を見上げるタイラーは、衝撃しょうげきのあまり初動が遅れ、愕然とした。

　ソニアが悪いわけがない。
　モーションをかけたのはタイラーである。

　少女に守られるだけでは男がすたる。
　タイラーは意を決し、立ち上がった。

　いつもの穏やかさを保っているシーザーは怒る素振りもなく、ただただ、困惑しているだけに見えた。

　このような場合、激昂しない、いつも通りの態度の方が恐ろしい。
　全身から汗が噴き出してきた。膝も微かに震える。

　立ちあがったものの勝算はない。斜め読みする小説の一ページ分ほど言い訳が頭の中を流れていった。
　無駄だと叫ぶ声が心底から脳天に突き上げる。
　このような場では、言い訳をすればするほど信頼を壊し、立場を悪くするはずだ。

　喉が締められ、呼吸が苦しくなる。

　シーザーはソニアの雇い主だ。かつ、彼女を保護した男なのだ。
　だとしたら、彼の立ち位置は、ある意味、父親のような立ち位置ととらえられないかとタイラーは思い至る。

「ご容赦ください！」

　タイラーは陳謝とともに、体を直角に曲げるほどの最敬礼を示した。
　横に立つソニアが、心配そうにタイラーの腕をさする。

　悲しそうな顔でソニアはシーザーを見つめ、薄く唇を食む。
　そんなソニアの顔を見て、シーザーもまた苦しそうに微笑みかける。

　頭を下げたタイラーに二人の顔は見えない。

　表情だけで互いの気持ちを確認し合うソニアとシーザー。意味ありげに数秒見つめ合っていた。
　耐えきれなくてか、ソニアから目を逸らしたシーザーが果実をぎゅっと握りしめる。潰れそうなほど果実が軋む。

「僕に謝られてもね……」

　呟きはタイラーの耳には届かなかった。もちろん、ソニアの耳にも……。

「シーザー。タイラーは悪くないの。分かるでしょ、彼はちゃんとした人よ」

　ソニアのよく通る声が食堂に響く。

　普段は旦那様と呼ぶソニアが、シーザーを呼び捨てにしたことが引っかかり、タイラーは混乱する。

　彼女とシーザーの関係は、雇い主と使用人で本当に間違いないのかと疑念がわく。それは今まで、考えもしなかった方向へとタイラーの思考を飛ばした。

（まさか……）

　目を見開いても、顔をあげれず、最敬礼の姿勢のまま凍り付く。

　見透かすようにシーザーが冷ややかにタイラーの後頭部に向け、言い放った。

「彼女は僕の情婦だ。そうは考えなかったのかな、タイラー」

　タイラーの脳天に雷を落すような一言。
　ざざっとタイラーは一気に青ざめる。

　ソニアとシーザーの関係は今まで微塵も疑っていなかった。
　しかし、よく考えて見れば、ここは街の喧騒から離れた別荘地だ。

　女の子一人雇う役割が、妹のお世話一つとは限らない。
　むしろ、海辺の街の特徴からすれば、人知れず女を囲いやすい立地である。
　住み込みはソニア一人。ロビンの様子を見る役割だと説明され、鵜呑みにしてしまったために見誤ったということか。

　怖ろしさのあまり、タイラーの血の気が引く。
　取り返しがつかないと肝が冷えた時だった。

「シーザー、なにを言い出すの！　冗談であっても許されないことよ！！　私が情婦なんて、言っていいことと悪いことの区別もつかないの！！」

　間髪入れずにソニアが叫んだ。彼女らしかなる金切り声で、まるで悲鳴のようだった。

　タイラーはちらりとソニアを盗み見る。目が吊り上がり、肩が戦慄いている。怒りに打ち震えている。その姿に、ほっと胸をなでおろすとともに、心が打たれた。

　怒りに震える双眸が凛々しく光り、シーザーを睨みつける。
　シーザーはくくっと喉を鳴らす。それから、高らかと笑い出す。

「シーザー！」

　ソニアが一喝すると、シーザーは笑いを押し殺した声で「ごめん、ごめん」と謝った。
　その軽い謝罪に、タイラーは置かれている状況がよく分からなくなった。

「タイラーの脳裏によぎったことを僕が口にしてみただけだよ。ソニア」
「それにしてはひどい嘘だわ。大の大人が、言っていいこととダメなことの区別もつかないの！」

　ソニアの剣幕に、タイラーも面食らう。
　心外だ言いたげに、溢れんばかりの怒りが全身からみなぎっている。

　最敬礼の姿勢を崩したタイラーは頭をあげて、シーザーを見つめた。彼は笑いをこらえている。
　はめられたと理解したタイラーはショックを受けつつも安堵していた。

「ごめんね。僕が違うと否定しも、タイラーはきっと半信半疑だよ。ソニアが全面的に否定してくれないとね」
「それにしても、やり口が回りくどいわ」

　とても雇い主に対する言葉遣いに聞こえず、タイラーは目を見張った。
　じとっとソニアが、タイラーをも睨みつける。

「なによ。タイラーも、私のことをバカにしてるの」
「まっ、まさか。そんなことはないさ。脳裏をよぎっただけで、君を疑ったわけでは、ない……よ」

　これでは、しどろもどろになるほどに、疑ってましたと白状するようなものだ。

「男って、どうしてこう短絡的なの。なによ、二人そろって変なことを考えて！」

　その後二人の男は、二十歳程の少女に、謝るやら、弁明するやらで、宥めるだけで一苦労であった。

　ふてくされる少女一人に収拾がつかなくなる。
　言い訳ほど事を面倒するものだと改めて自覚したタイラーは、ひたすら一生懸命ソニアのご機嫌を取り続けた。
　
　とにかく、情婦、と呼ばれたことに憤慨甚だしく、しかもそれをタイラーも考えたことが、ソニアの怒りを煽っていた。
　惚れたタイラーがひたすらにソニアをなだめすかす側にまわるしかない。

　ソニアの怒りがタイラーに一人に傾くと、シーザーは一歩引き、手にした果実を回しながら、ソニアとタイラーのやり取りを慈しむように見つめた。
　シーザーが「あのね」と声を発する。

　助かったとタイラーは安堵しシーザーに顔を向ける。
　まだ不満げなソニアは口をすぼめた。

　シーザーは、改めてソニアに視線を送る。

「ソニアが嫌じゃないなら……、僕は、あなたの恋路を邪魔する権利まではないんだよ」
「私は、タイラーが好きよ」

　苦笑いを浮かべるシーザーに、ソニアがまっすぐ答える。
　その返答に照れたタイラーは口元へ手を寄せ、天井を仰いだ。

「僕は使用人の自由恋愛まで、規制する気はないんだよ。ソニアがタイラーを選ぶと言うなら、そこに僕がなにかを言う権利はないんだ。
　ソニアが、望んでいないことをされたと訴えるなら、話は違うけど。
　そのようなことがないなら、僕が口をはさむことじゃないよね。
　二人とも大人だし、僕も大人だ。
　そうだな、しいて言うなら……、場はわきまえてね。そう、お願いするだけだよ」

　とは言っても、シーザーはすこし複雑な顔で二人を見つめていた。

　その後、タイラーとソニアは、シーザーの了解を得て、人魚島へ向かうことが決まった。

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