ストライダーＩＫＵＭＩ～奴隷を助けたら求婚された。だが気にしない。

第九話 戦闘の終了。ＩＫＵＭＩと幼女たちは合流する。

　
　（ロイド？………何が？）

　「おっ、おいっ！　ガキども！　何か見たか！」　

　ガード傭兵ロイドへと「早く仕事をしろ」と文句を言うため、後ろを振り返ったリ・コリン。しかし、その時見えたものは、頭部を損傷し息絶えていたロイドであった。
　リ・コリンは、キョロキョロと辺りを見回し、奴隷車の幼女たちに気付き、何を見たと問い詰める。
　もちろん、そんなことが解る奴隷幼女たちではない。幼女たちは前方の戦闘に恐れを抱き、ただ震えていただけなのだ。
　そこに理不尽な要求を加えても、答えられるはずもない。

　ただ、リ・コリンの声に怯え、身を竦める以外、何もできない。

　「ちっ、役立たずがっ！」

　リ・コリンは、奴隷幼女たちから話を聞くのを諦め、再びキョロキョロと辺りを見渡す。生き残るために、どんな事態が生じているのか、その情報を何とか引き出そうと行動する。
　
　しかし、もう遅かった。

　リ・コリンは、この時すでに逃れられぬ事態へと陥っていた。認識できぬ恐るべき存在が、すぐ側まで近付いていたのである。
　具体的には、リ・コリンの真下である。

　シャッ！　シュッ！　ザクッ！
　
　「…あ？」

　（ああっ…ちきしょう…何で…こんな…ちくしょう…）

　「あ…あう…」
　
　ガクッガクッ…ドサリッ！

　次の瞬間、両脚、そして腹部へと灼熱感を感じて、リ・コリンは倒れ伏した。
　まったくノーガードだった真下からの攻撃に、両脚の腱、続いて腹部を抉られていた。これでは立って歩くことも、その場から動くことも不可能だ。
　ただ、何故か止めの一撃はこなかった。

　「…助け…だ…れか…」

　ハッハッハッ…ハッ、ハッ、ハッ………
　
　受けた腹の傷のために力が入らず、か細く、緩やかになっていくリ・コリンの呼吸。声を必死に上げ、助けを求める。

　しかし、前方で必死に戦う二人のガードに、事態に気付く余裕はない。奴隷の檻に入れされている奴隷幼女たちには、もちろん助けなど不可能だ。

　（死ぬ…こんな所で…誰か助けてくれ………）　

　「…」

　（俺が………俺が何をしたって言うんだ………せめて檻の鍵を開ければ………無理か………あいつらを閉じ込めていたのは俺………ああ………だから俺は………死ぬ…のか………）

　…ハッ…ハッ…ハッ…ハッ…ハッ……ハッ………ハッ………　

　もう声は出せないし、思考もできない。ただ徐々に弱っていく呼吸音だけが辺りに響く。流れ出した大量の血液で大地に血の池が生じ、血に濡れた手足を動かすことも困難だ。
　ただ、徐々に残りの血液を垂れ流していくだけだ。
　リ・コリンは、このまま何もできないままに、時間経過と共に命を散らすだけなのである。

　リ・コリンの人としての人生は、ここに来て実質上の「はい、詰んだな」状態になっていた。
　　
　こんな「お前はそこで、そのまま乾いていけ」染みた特殊攻撃を仕掛けたのは、もちろん、地行の術で接近したＩＫＵＭＩである。
　ＩＫＵＭＩは幼女たちに被害が及ばぬように、まず連装クロスボウを持つロイドを木の葉苦無で狙撃し無力化。続いて幼女たちの側にいたリ・コリンを排除したのである。

　なお、ＩＫＵＭＩが一瞬でリ・コリンを殺害しなかった理由は、幼女たちを彼が苛めていたからだ。

　自分の目の前で幼女虐待を見せられたＩＫＵＭＩは、かなりイラっとした。明確な殺意をリ・コリンに持ったのである。

　（良いものを見せて貰った。お礼の贈り物をする。自分の馬鹿さ加減に気付いて、苦しんで死ね）

　その見物料として、自分がゆっくりと死んでいく様を、リ・コリンにじっくり体験させ、後悔して死ぬようにしてやったのだ。

　（…）

　………ハッ…ハッ…ハッ……………

　「…」

　リ・コリンは、徐々に何も考えられない生ける屍と化していった。程なく本物の死体になるだろう。


　一方、奴隷商の隊列前方で戦っていたガード傭兵二人と、緑の巨人の戦いも変化が訪れようとしていた。

　忍んで近付いたＩＫＵＭＩが、ロイドとリ・コリンを始末することに成功した今、緑の巨人ことＳＡＮＳＡＩは、その姿を維持しながら戦う必要はもうありはしない。
　囮の役目から、自らを解き放てるのだ。
　動きの緩慢な緑の巨人の擬態を解き、本来の吸血植物として行動する瞬間を決めることは、もうＳＡＮＳＡＩの自由である。

　ピュィイッ！

　奴隷車の側で、早速、ＩＫＵＭＩが口笛を吹いた。

　「…なに！？」

　「！」

　それは大気を震わせて、ＳＡＮＳＡＩと対峙していたガード二人の身体をビクリッと、一瞬竦ませた。また、ＳＡＮＳＡＩへとの、攻勢に出ろとの合図ともなる。

　その訪れたチャンスを、ＳＡＮＳＡＩＮは逃さない。

　巨人型の擬態を解いたＳＡＮＳＡＩは、ガードの一人ドリンへと、蔓と触手による絡みつき攻撃へと出た。
　巨人の手足を構成していた蔦が解かれ、ドリンの胴体と手足へと向かって行く。そして、見事に巻き付き、吸血用の触手が蛭のように服の内部へと入り込み、素肌へと張り付いた。

　「オオオオッ！？！？！？」

　早速、肌の細胞を傷付けて、血管から血液を吸い出し始める。

　ドクンッ！　ドクンッ！　ドクンッ！　ドクンッ！　

　「なっ！？　クソッ！　放せ！」

　「ドリン！　こいつ離れろ！　このっ！　このっ！」

　ガッ！　ザシュッ！

　もう一人のガード傭兵タミルが、必至になってＳＡＮＳＡＩの本体側の太い蔓へと切り掛かり、引き剥がそうと努める。
　しかし、ＳＡＮＳＡＩは一向に離れようとしない。

　ザシュッ！　ザシュッ！　ザクッ！　ザクッ！

　ドクッ！　ドクッ！　ドクッ！

　「は…早く…たの…」

　「やってる！　クソッ！　クソッ！」

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ！

　タミルの薙刀は、僅かながら斬撃でダメージは与えていたが、ＩＫＵＭＩからの精霊力と、全滅した装甲狼たちの血液を啜り、巨大化を果たしていたＳＡＮＳＡＩは動じない。けして獲物として捕らえたドリンを開放しようとはしなかった。

　ドクッ！　ドクッ！　ドクッ！

　「…う…あ…」

　ツル…カランッ。

　「クソッ！クソッ！クソッ！クソッ！」

　ザシュッ！　ザシュッ！　ザクッ！　ザクッ！

　血液を大量に奪われたことにより、ドリンは脱水症状と思考力低下に追い込まれていく。何とか掴んでいた槍も取り落とし、余命幾ばくもない状態へと追い込まれていた。

　ピュィイッ！

　「ヒッ！？」

　再びＩＫＵＭＩが口笛を吹く。その音に恐怖し、初めて後ろを振り向くタミル。

　タミルは、木の葉苦無を構えるＩＫＵＭＩを見て、死にかけのドリンを見、ＳＡＮＳＡＩを見て、もう一度ＩＫＵＭＩを見た。

　「ヒイイイッ」

　カランッ、コロッ！

　タミルは薙刀を投げ捨て一目散に逃げだした。商隊の奴隷車が並ぶ通路から外れる方向へと駆け出したのだ。

　「嫌だ！　死にたくねぇっ！　俺は抜ける！」

　（こんな割に合わないことは、もう御免だ！　田舎に帰るんだ！　もう奴隷商の護衛なんて絶対にやらん！）

　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　

　全力疾走によって、激しい息遣いとなるタミルは、そんなことを考えながら遠ざかっていく。

　（そうだ！　農民になろう！　戦乱で人手不足にっ！）

　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はっ…

　そこで、タミルの思考と激しい息遣いは永遠に停止した。

　シュンッ！　ドドドドドッ！！！！！

　ドサッ。　

　ＩＫＵＭＩの放った木の葉苦無の残りが、的確にタミルの後頭部を襲ったのだ。内錬気法と外錬気法によって力を注ぎ込まれた苦無の切先は、頭を保護していた兜ごと頭蓋を貫いて、タミルの脳に致命的な損傷を与えていた。

　闘いは終わった。

　苦無で致命傷を負ったタミルに続き、残ったドリンもＳＡＮＳＡＩによって失血死したのである。

　彼等、ドリンとタミルを含む北方連合の奴隷商一味は、ホーリーズ・クランと通じるスパイ組織であった。いわゆる奴隷貿易の特権を得るために、国と民草を売った売国奴だ。
　雇われたガードといえど、おいそれと逃がすストライダーＩＫＵＭＩではない。

　こうして、タミルたちより早く装甲猪に殺されたアルカというガード傭兵を含め、リ・コリン一味はトーリンの地で全滅した。
　商品である奴隷幼女たちと、その輸送手段である牛引きの奴隷車を残して。


　「このバックパックは貰っておくか」


　連装クロスボウを奴隷車に置き、槍、薙刀を拾ったストライダーが、無音でタミルの死体に近付いてバックパックを剥ぎ取る。ここまで口笛以外には、大した雑音もたてないストライダーである。

　ガササッ…ザワザワザワザワザワ…ザワザワザワザワザワ…ザワザワザワザワザワ…ザワザワザワザワザワ…

　続いて、倒れ込んだタミルの死体へと、ドリンを捕まえたままのＳＡＮＳＡＩがやってきた。

　シュル…シュルル……シュルルルル………

　ドクンッ！　ドクンッ！　ドクンッ！　ドクンッ！　

　死体に取り付いて、そのまま血液を啜り始める。

　ストライダーＩＫＵＭＩは、そんなＳＡＮＳＡＩを残して奴隷車の許まで戻ってくる。

　（さて…ん？）

　すると、二台の奴隷車に別れて押し込められていた幼女たちが、路上に転がる死体が見える場所へと、それぞれに集まっていた。
　ゴミでも見るように、リ・コリンだった肉の血袋を眺めていたのである。

　（因果だな…）

　かつて、奴隷幼女たちをゴミを見るように扱ったリ・コリンが、奴隷にされた幼女たちにゴミのように見詰められていた。その様子を知り、ストライダーＩＫＵＭＩは愚か者の自業自得と思うのであった。


　◇　◇　◇


　「ねえ、こっちでよろしいの？　リューコ？　アマナ？」

　「うん、こっちで戦いの気配を感じたの！」

　「わ……た…も」

　森の中を走るマリティアの質問に、同じように走るリューコ、アマナが同意する。貴族育ちのマリティアには解らなかったが、感の鋭いリューコと、精霊の想いが何となく感じられるアマナは、逸早く異変に気付いたのだ。
　だから、マリティア含む三人娘は走っていた。
　ストライダーと合流するためにだ。

　「信じますの。早くＩＫＵＭＩさんの許に行きましょう！」
　
　ＩＫＵＭＩが戦っていると言われては、マリティアも同意せざるをえない。リューコ、アマナと一緒に野営地を離れることにしたのである。
　マリティアとしては、簡易ベッドに寝ていろとの指示を破るのは心苦しかったが、とにかくＩＫＵＭＩのことが心配となり、一緒にここまで走ってきたのであった。

　「あっ！　もう少しで森を抜けるよ」

　「！　何かありますの！」

　「！　ど…い…しゃ…」

　「隠れて！　繁みから覗くよ！」

　もう少しで森林地帯が途切れる辺りで、山の交易路に停止する奴隷車を発見した三人娘は、隠れて様子を見ることにして―――

　「お前たちも来たか」

　―――あっさりと、気配を殺して待っていたＩＫＵＭＩに見付かった。

　ＩＫＵＭＩは、三人娘が森の端に到達する前に、その接近に気付いて待ち構えていたのだ。

　「調度良い。奴隷車にいる娘達とコミュニケーションを取ってくれ。安心しろ。奴隷商人共はもう倒した」

　合流したら、勝手に野営地から出てきたことを怒られると思っていた三人娘は、少し嬉しそうなＩＫＵＭＩの態度にギョッと驚いた。　

　森の精霊たちの声を聞けるＩＫＵＭＩは、三人娘が自分を心配して、ここまで来たことを理解していたのである。　
　そんなＩＫＵＭＩの態度に安心感を覚え、自然とほっとした表情となる三人なのであった。