婚約者に浮気をしろと命令されましたが、浮気相手の魔術師様に溺愛されました

７、何故触れる？

　＊　＊　＊

　リーナに説明するのは苦心した。
　とりあえずエミリアは、ルイスが良い人であることを力説した。これから彼が力になってくれると約束していることなどを説明する。

「これは内緒の話なのだけど、私、そのうち、殿下に捨てられることになるの」
「えっ？！　やった！　エミリア様、王太子殿下を捨てるのですか？！」
「違うわリーナ、うん、違うというか、実際私から捨てたいのだけど、形として捨てられるのは私なの」

　そうではないかと思っていたが、リーナはウォーレン王子を嫌っているらしい。近くで見ても遠くで見ても、嫌なところばかりが目につく男なので仕方がないだろうが。今まではどうにか口にするのをこらえていたらしいが、ぽろっと本音が飛び出したようだ。さすがにまずいと自覚してか、口を引き結んでいる。

「それでその……魔術師長のルイス・ハルステラ様ととある契約をしているの。私達はこれから、仲良くしているようなふりをするのよ。だからそのことで周りからあれこれ言われるかもしれないけど、じっとこらえてほしいのよ」

　しばし口を尖らせて黙っていたリーナだったが、首を傾げる。

「それって、ハルステラ様が責任を取ってくださるという意味ですか？」

　責任というのが何を指すのかわからないが、その後について面倒を見るとは言ってくれているからエミリアは頷いた。

「魔術師長様か……。平民の出だけれど優秀で、変なしがらみがないからお相手としてはいいかもしれないわ。敵が王太子ってところが不安だけど、人脈や後ろ盾も多いとは聞いているし……」

　リーナは何やらぶつぶつと独り言を言っている。それから納得したように頷いた。

「わかりました。エミリア様。リーナは応援します！」

　わかってくれたようでありがたい。リーナは元々、エミリアがウォーレンと結ばれるのは大反対だったようだ。
　あんな王子はまともに人を愛せないだろうし、エミリアは間違いなく不幸になると心配していたらしい。どうにか破談になってくれと、毎日神に祈りを捧げていたというから笑ってしまう。

　というわけで、エミリアはルイスと落ち合い、王宮の中を歩くことにした。ウォーレンの望み通り、二人が親しいという印象を周囲に見せつけるのである。
　今日のエミリアは手袋をしていなかった。ルイスの隣を歩き、他愛ないお喋りをする。

　ルイスは今までいた遠い街などの話を聞かせてくれた。王宮にこもって退屈していたエミリアには興味深い内容で、聞いているのは楽しかった。
　時折、ちらちらと向けられる周りからの視線が痛かったが、これはもう開き直るしかない。そもそも見せつけるためにこうしているのだ。

　外廊下を歩いていると、ルイスが奥の方へ目をやった。

「こちらへ」

　ルイスはエミリアを誘導して右に曲がる。そこはひと気のない通路で、ルイスが階段の踊り場で立ち止まった。
　誰かが追いかけてくる。

「ルイス」

　聞き覚えのある、嫌な声だった。この声を聞くだけで気が塞ぐ。
　振り返ると、王太子ウォーレンが眉をしかめて近づいてきた。

「お前、何をしている？」

　と言いながら、ウォーレンはとがめるような視線をエミリアに向けてきた。

「殿下に命じられた通りのことをしております」

　エミリアに続けてルイスも口を開いた。

「エミリア様と浮気をしているように見せろと殿下が仰られたので」

　これでよろしいのですよね？　と尋ねると、ウォーレンはいいとも悪いとも言わなかった。何故か面白くなさそうな顔をしているが、浮気をしろと言ったのはそっちである。
　ウォーレンは気を取り直したようにせせら笑った。

「そうだな。お前達はそのようなふしだらなことをするのがお似合いだ。そんなものじゃまだ足りない。もう少しくっついたらどうだ？」

　エミリアは彼の言うことにいちいち腹を立てるのをとうにやめているから無表情だ。睨みつけてやりたいところだが、エミリアがそういう顔をすると彼は喜ぶのだ。
　ウォーレンの言葉を受けて、ルイスは肘を軽く曲げてエミリアの方へと寄せた。

「こうですか？」

　意図を汲んだエミリアが、ルイスの腕にそっと触れる。そして、思い切って体を寄せた。ぎりぎりくっついてはいないが、くっついて見えるような距離である。
　すると、ウォーレンが唖然としてこちらを凝視していた。

「何故……触れる……？」

　どうやらウォーレンは、エミリアの呪いを知らないルイスが、無様に弾かれる様子が見たかったようだ。だが予想に反して何も起こらなかったので仰天しているらしい。

「ルイス！　どういうことだ！」
「と申されましても。ああ、エミリア様から事情はお聞きしていますが、現在調べている最中です」

　ウォーレンは目をつり上げると、大股でこちらに近づいてきた。

「離れろ！」

　近づけと言ったのはそちらではないかと、エミリアは内心呆れた。ウォーレンが手をのばしてくるのが目に入り、恐怖で身を強ばらせる。そして彼の手が自分に触れそうになった瞬間。

　――バチンッ！！

　目映い特大の火花が散った。今までの中でもかなり大きいもので、ウォーレンは弾き飛ばされてしまった。
　衝撃でのけぞり、ウォーレンは何歩か後退する。手にかなりの痛みを感じたのか、反対の手で押さえていた。
　驚愕に口を開けていたが、すぐにエミリアへ鋭い視線を投げる。

「エミリア！　貴様……！」
「私、何もしておりません」

　そうですよ、とルイスがエミリアをかばう。

「殿下。これはあなたがかけた呪いの一部ではないですか。仕方がありません」

　困ったように眉を下げて言うルイスだが、エミリアから見るとどこかわざとらしい。

「何故お前には影響がなく、私だけに反応するのだ？」
「それは調べている最中なのではっきりとしたことは申せませんが……、やはり殿下がかけた呪いなので、特に殿下に強く反応するのかもしれません。私は魔術師ですから、効かないのかもしれませんし」

　ふむ、とルイスは首をひねっている。ウォーレンは忌々しげにルイスとエミリアを睨んでいたが、舌打ちをしてルイスに顔を近づけた。

「せいぜいそうして、下品な間男を演じて評判を落としてくれ、魔術師長」
「仰せのままに」

　口辺にうっすら笑みをたたえるルイスの顔も気に食わないとばかりに渋面し、ウォーレンはその場から立ち去って行った。
　十分遠ざかったのを確認して、エミリアは深いため息をつく。
　ウォーレンが怖くないと言えば嘘になる。彼はいつもエミリアを虐げてきていた。不機嫌そうにしているか、小馬鹿にしたように笑うか。大抵、そのどちらかの表情しか見せない。

「少し、胸がすっとしましたわ。だって殿下がああして慌てたり、悔しそうにしているところは滅多に見ませんもの」
「そうでしょう。傑作でしたね」

　二人で顔を見合わせて笑う。
　と、まだルイスの腕に馴れ馴れしく触れていたことに気づき、エミリアは慌てて身を引いた。

「ごめんなさい！」
「謝らないで。いいんですよ。我々は好き合っていることになっていますから」

　それでもそれはやはり「ふり」であるのだから、距離感を間違えてはいけない。誰かに見せる時はいいが、二人きりでいる時は近づきすぎないよう気をつけなければとエミリアは自戒した。