困った時だけ泣き付いてくるのは、やめていただけますか？

第12話 過去～好きになった理由～ エリオッツ視点（２）

「ぇ……。おにい、ちゃん……？　えっと……。あなた、は……？」
「あっ、わたしはアンっ。５歳っ。フェリルーザ家の長女で……えっと……。あなたの……しんせき？　しんぞく？　家族みたいな人なんだよ」

　これは、のちにケヴィックが酔った際に零したことなのだけれど。彼はある程度人格が形成する前に『平民生まれの男』を近づけると、知能が下がると考えしばらく接触させなかったそう。
　そんな動機によって僕はその日初めてアンに会い、生まれて初めての経験をした。

「家族みたいな人だから、お呼びしてもいいかな？　あなた、エリオッツくん。だから、エリオッツお兄様。ダメ？」
「…………………………」
「？？？　ね、ね？　わたしのお声、聞こえてるかな？　聞こえてないかな？」
「ごっ、ごめんちゃんと聞こえてるよっ。あ、あの。ぼくは、お父さんとお母さんの本当の子どもじゃなくて……。養子っていって、貴族じゃなくて平民だったんだよ……。だからみんなイジメるんだけど……。君は……違うの……？」
「えっ、みんなイジメてるの!?　ううんっ、わたしはしないよっ。せっかくお会いできたんだから仲良くなりたくってね、それでこうやってお話ししてるのっ。んとねんとね、わたしは平民とか貴族とか、ぜんぜん気にしないよっ」

　それは、嘘みたいな言葉だった。夢を見ているのかと思った。
　でも、夢じゃなかった。
　アン・フェリルーザ。その子は初めて出会った、生まれで人を判断しない子。とっても温かくて、優しい子だった。

「だってエリオッツくんもわたしも、おんなじ人間だよっ。イジメられる理由なんてないよねっ？　おかしいよ！」

「え？　お兄様なんて呼んだら、わたしに迷惑がかかる？　そんなことないよっ。だから呼ばせて欲しいなっ。エリオッツお兄様って呼ばせてっ」


　ふふ。あの時の勢いは、本当にすごかったな。
　僕が戸惑っているとグイグイ来て、その迫力に押されてしまって、

「う、うん。じゃあ、どうぞ」
「ありがとーっ。だったらわたしのことは、アンって呼んでね！」
「え……。養子の僕が、最初から貴族の君に――」
「さっき言ったでしょっ、関係ないのっ。それにお父様とかが何か言いそうになったら、わたしが止めるからっ。呼んでっ。わたしがそうして欲しいんだからね、わたしのために呼んで欲しいっ」
「わ、分かったよ。あ…………アン」

　こんな風に、あっという間にお互いの呼称が決まる。
　他にも、

「エリオッツお兄様も、今度のパーティーに出るんだよね？　一緒にいようねっ」

　こんなことや、

「エリオッツお兄様、実は最近夢が出来たんです。聞いてもらえますか？」

　こんなことがあった。
　他の貴族が集まる場所では僕を守ってくれたり、僕だけに内緒で大事なことを明かしてくれる。
　アンは成長しても、どんな時でも、ずっと変わらない。いつも僕を『人』として扱ってくれて、柔らかな温かさで包み込んでくれた。

　だから、そうなるのは必然的だった。

（（僕は……好きだ。アンが、大好きだ……））

　家族――妹としてだけではなく、異性として大好き。ＬＩＫＥではなくＬＯＶＥの感情が、芽生えたのだった。