画家と天使の溺愛生活

攻防の章

天使は悩む

「今日はありがとう。おやすみ」
「こちらこそありがとうございました。おやすみなさい」
　要真に家まで送ってもらい、道を引き返していく彼を見送った真静は、部屋に戻るなりへなへなとベッド脇に座り込んだ。
　“暮坂颯人”のアトリエを見られただけでも夢のようだったのに、彼と食事を共にし、真静ちゃんなどと呼ばれるまでに距離がいきなり近くなったのだ。疲れるに決まっている。しかも、呼び方が気に入ったのか、帰り道に何回も「真静ちゃん」を連呼されたのだから尚更だろう。
「本当に心臓に悪い人……」
　そう呟くものの、思い出すたびに口の端が上がってしまう。
「——とりあえず、お風呂に入ろう！」
　よし、と腰を上げ、バッグを所定の位置に置く。と、バッグの中でスマホが鳴動していることに気がつき、慌てて画面を確認した。
　彩愛からの電話だ。
「……もしもし？」
『真静ーっ！　無事だったんだねー！』
「ど、どうしたの急に？」
　電話に出た直後の涙声、しかもかなりの大声に、真静は戸惑うしかない。それに、一体「無事だったんだね」とは何のことだろうか。
「別に山登りをしたわけでもないし、もちろん無事だけれど……」
『それならいいの！　真静無事だったみたい！』
『——』
　誰かそばにいるらしく、彼女と話しているのがかすかに聞こえた。
「もしもし、彩愛？　誰かいるの？」
『あー、うん、和服の変人がいるよ』
「和服の変人……」
　誰のことかはすぐに分かったが、その呼び方は失礼ではなかろうか。
「彩愛、いくらなんでもそれは失礼よ」
『いいのいいの！　変人呼ばわりされても愉しそうに笑ってるから！』
『———』
「今なんて言っていたの？」
『変人はあいつもだけどね、だって。そんなことよりも真静、今日倉瀬要真の家に行ったんだって？』
　最初とは打って変わり、心なしか棘のある声。心配をかけたのか不興を買ったのか、どちらだろう。どちらもか。
「ええ、行ったわ。素敵な場所だった」
『あのねえ、得体の知れない男の家に無防備に行くんじゃないの！』
「得体の知れない人ではないわよ。とても素敵な、」
『だーもう！　とにかく、付き合ってもない男の家になんか行くもんじゃないの！　いや、付き合ってても真静は男になんかあげないけど！』
　あげない、と言われても、真静と要真はそんな関係ではないわけで。
「それよりも彩愛、なぜ伊澄さんと一緒にいるの？」
『話を変えるなー！』
　いや、これは素朴な疑問だ。なんと言われようと知りたい。
「単純な疑問よ。ねえ、どうして？」
『……そりゃ、街でナンパされたから』
「な、ナンパ？」
　たしかに彩愛は可愛い。街を一人で歩いていればナンパくらいはされ得る。ということは、ナンパから偶然伊澄が助けてくれたということだろうか。
「災難だったわね。伊澄さんに助けてもらったお礼は、」
『するわけないじゃん。ナンパしてきたの、こいつだもん』
「え」
『「ねえそこの可愛い姫、僕とお茶でも。」とか言、ってこらー！』
『代わりました、伊澄です。今朝ぶりですね、真静さん』
「は、はい」
　まさか二回しか会っていない彩愛から電話を奪うとは思わなかった。実はいつのまにか、真静の与り知らぬところで仲良くなっていたのだろうか。
『誤解がないよう伝えておきますが、僕は決してナンパなどしていませんよ。ただ、街で見かけた可愛らしい方に声をかけただけです。あまりに隙だらけで、変な輩に目をつけられそうだったので』
「はあ、そうですか……。あの、それは相手が彩愛だと気がついた上で、でしょうか？」
『いえ。まだお会いするのも二回目ですからね、遠くから判別はできませんでした』
「そ、そうでしたか」
　それならば、彼がやったことはそれ即ちナンパというのではないのだろうか。
「ところで、今伊澄さんはどちらに？」
『今ですか？　灯崎さんの自宅ですが』
「自宅⁉︎」
　彩愛は一体どの口で真静を叱りつけたのだろうか。いや、それはともかくとして。
「な、なぜ彩愛の家に？」
『ああ、それは……内緒です』
「内緒……」
『ええ。これは僕と彼女だけの秘め』
『バッカじゃないのこの変態！』
　上ずった彩愛の声が伊澄の声を遮り、両者の間で何やら一悶着あった後、彩愛の必死な声が耳元で響いた。
『違うからね！　こいつが家の用事で来てただけだから！』
「家の用事？」
　はて、と首を傾げ、心当たりを探る。
「親同士が実は友人で、遊びに来ていた、とか？」
『ちっがーうー。変態の家、どんな家か知ってる？』
「いいえ、全く」
『こいつ、華道の家元のボンボンなの。あたしも今日、ナンパされた後に知ったんだけどさ』
「ああ、家元」
　あまりにしっくりきすぎて、反応が薄くならざるをえない。それは彩愛も同様だったらしく、「びっくりしたでしょ」などとは一言も言わなかった。
「でも、華道の家元が彩愛の家に、何の用があるの？」
『ほら、あたしの父さんって、陶芸家じゃん。だから、花器の発注に来てたの』
「あっ、そういえばそうだったわね」
　彩愛の家とあまりに接点がないため、すっかり忘れていた。今思えば、彩愛の父は名の知れた陶芸家で、花を引き立てるのにうってつけの鉢などを多く手がける……と以前聞いたことがある。
『昼頃からこいつの顔見てたからうんざりしちゃってさ。発注が終わったら早く帰れって言ったんだけど、なんでか居座り続けてるんだ』
「彩愛が人を追い出さないなんて、珍しいこともあるのね」
『ちょっ、人聞きの悪いこと言わないでよ！』
　そんな他愛もない話を、どれだけ続けただろうか。じきに階下の玄関から聞こえた声に、真静は彩愛に別れを告げ、部屋を出て行った。
　その後兄から渡されたお土産は、夢の国からやってきた、きょうだいお揃いのぬいぐるみだったとか。