ガシュウの頬はこけている。

　皮膚は薄く、骨が浮いている。白く色の抜けた髪はぱさつき、傷みが目立った。
　指の通りにくい髪を撫でながら、フレアは冷めた声を落とした。

「いつもの、しろ」

「は、はい」

　ガシュウは固い声で返事をした。ベッドに腰掛けるフレアの足の間に身を屈めた。ぎこちない手つきでフレアのものに触れる。

　上下する手は遠慮がちで、物足りない。焦らしているわけではないらしい。真剣な顔をしている。

　勃ち上がりかけたものを前に、ガシュウが息を呑んだ。それからおずおずと口を開き、先を含む。苦しいのだろう、眉が寄った。

「っん、んぐ……ぐ」

　耳まで赤い。目には涙がにじんでいる。それでも懸命に口を動かしていた。

　それをフレアは退屈そうに見下ろした。

　ガシュウの口淫は相変わらず下手だ。声もただ苦しそうなだけで色気がない。

「もっと奥」

　髪を乱暴に掴み、無理やり喉の奥へ押し込む。喉の肉が絡みつき、出し入れすればそれなりに気持ちいい。

「あがっ、ん……っ」

　ガシュウは目を見開いた。焦点の合わない目に溜まった涙が、ぼろぼろと頬を伝う。それでも大きく口を開け、奥へ奥へと受け入れようとする。

「出すから、飲みこめ」

　小さく震えたあと、ガシュウはわずかに頷いた。

　フレアは一度引き抜き、また喉の最奥へ押し入れた。二度三度ゆるく動かし、そのまま射精をする。

　精液は喉を伝って、ガシュウの中へ流れ込んでいく。

　それだけの快楽を堪能し、引き抜いてやった。ガシュウは吐き出さないよう口を押さえた。喉が上下する。身を丸め、苦しそうに飲み込んでいた。

　従順な姿を見下ろしながら、フレアは思った。
（ああ、くだらない）




　――バリンッ

　子供の頭上でワイン瓶が割れる。
　その子供は、フレアだ。

「あなた、やめて！」

　母が叫んでいる。

　遠い記憶だった。父は酒乱で、外では人格者として通っていた。地位も名誉もあった。誰もが羨む家族。立派な父親。

　家の中では、父は酒臭く、母はいつも泣いていた。

　くだらない。

　こんな嘘の家族は、くだらない。




　王宮前の噴水広場は、今日も人であふれていた。着飾った貴婦人たちがベンチで笑い、子供たちが駆け回り、露店の呼び声が飛ぶ。その片隅では、路上生活者がうずくまっていた。

　宮廷騎士であるフレアは、街の見回りでそこを巡回していた。

　ざわめきの中に、泣き声が混ざる。

　そちらを見ると、子供がひとりで泣いていた。

　周囲の大人たちは、声をかけるべきか迷っているようだった。騎士の制服姿のフレアに気づくと、皆ほっとしたようにその場を離れていった。

　フレアは子供に歩み寄った。

　泣き声が大きくなる。

　子供の泣き声が、大きくなる。

　頭の奥に響いた。

（泣きやめよ。うるせぇだろ！）

　父の怒鳴り声がよみがえる。胸ぐらを掴まれた幼い自分。

　止めに入った母は殴られた。怒鳴り合う声。泣き叫ぶ自分。

　なんと賑やかな家だ。




　フレアは子供の前で片膝をつき、目線を合わせた。つり上がった目元は、近寄りがたいとよく言われる。できるだけ警戒させないよう、口元だけ柔らかくする。

「もう大丈夫だ」

　子供は目を見開いた。

「なぜひとりなんだ。親は一緒か？」

　涙が止まり、少しずつ表情が変わる。

「……すごい。本物の騎士だ」

　声が弾んだ。興味は泣き事から騎士へ移ったらしい。

「騎士って、みんなを護るんでしょう。じゃあ、もう大丈夫だね」

　フレアは小さく頷いた。

　話を聞くと、父親とはぐれたのだという。迷子は動かない方がいい。互いに探し回れば、すれ違う。

　子供をその場に留め、一緒に待っていると、やがて平民風の男が慌ただしく駆け寄ってきた。父親だった。何度も頭を下げ、感謝の言葉を繰り返す。

　子供は父親の姿を見た途端、安心したようにまた泣き出した。男は困ったように笑いながら子供を抱き寄せ、そのまま去っていく。

　フレアは親子の背が見えなくなるまで見送った。

「国民を護る騎士、か……」

　記憶の奥で、幼い自分が泣いている。
　誰も来やしない。誰も慰めてはくれない。

（俺のことは、誰が助けてくれる？）

　フレアは空を見上げた。
　今日はいい天気だ。




　噴水広場を外れた路地裏は、途端に人の通りが少なくなる。巡回の途中、フレアはそうした場所も見て回っていた。

「……騎士さま。そこの騎士さま」

　呼ばれ、振り返る。

　路地裏の隅、大きな樹の下で黒いローブ姿の男が手招きしていた。葉の濃い樹の下は昼でも薄暗く、深く被ったフードのせいで顔は影に隠れている。

　男の前には古びた布をかけたテーブルがあり、その中央には水晶が置かれていた。

「占ってゆきませぬか？」

「まじない師か……」

　ローブの袖から伸びた手は、骨ばって白い。

「悪いが、占いは信じていない」

「まあまあ、そう言わずに。お安く見てさしあげましょう」

「商売をするなら広場のほうでやれ。こんな場所では客も来ないだろう」

　本来この辺りは商売禁止だが、こういう輩は多い。せめて釘くらいは刺しておく。

「そうなんですよね」

「何？」

「ぜんぜん儲からないんです」

　フードを外した顔に、フレアは一瞬黙った。

　目ばかりが目立つ顔だった。白目が広く、小さな黒目がぎょろりと動く。

　頬はこけ、真っ白な髪は好き放題にはねている。
　見るからに不健康そうな男だった。

「本当は広場の方でやりたいんですよ。でも場所取りの競争に負けましてね。こう見えて、物売りの世界にも力関係があるんです。あたしみたいな下っ端は、いい場所なんか取れないんですよ」

「それで、こんなところにいるのか」

「ええ。しかもインチキ占いじゃ客もつかない。全部嘘だから、お客さんに怒られちゃったりするんです。逃げるために場所を転々としているから、常連さんもできない。お金もないし、今日の夕飯どうしようかしら」

「待て。おしゃべりな奴だな」

　放っておけば延々と続きそうだ。

「おまえの占いはインチキなのか？」

「へえ？　インチキ？　な、何をおっしゃいますか。あたしの占いは本物でございます」

「今、自分で言っただろう」

「言いました……？　あれ？」

　男はしばらく空を見てから、ぱっとこちらを向いた。

「いえいえ、めっそうもございません。正真正銘の本物です。ささ、騎士さま、どうぞ。料金はたったの千ベルにございます」

「するわけないだろ」

「五百ベル！」

「詐欺師が。捕まえてやろうか」

「それはダメです！　それではガシュウが可哀想でしょう」

「誰だ、それは」

「あたしの名前です。ガシュウと申します。以後お見知りおきを」

　わざとらしいほど恭しく頭を下げる。

「いいや、知らないな」

　フレアは小さく息を吐いた。おかしな奴だ。

「ほどほどにしておけよ」

　その場を離れる。角を曲がる前に振り返ると、ガシュウはまだこちらを見ていた。目が合うと、両手を大きく振ってくる。

　なぜかフレアも、胸元まで手を上げて軽く返してしまった。

　不本意だった。

　浅く息を吐く。ため息のつもりだったが、口元がわずかに緩んでいた。

　その後も巡回を続け、いくつかの揉め事の仲裁に入った。任務の終わりが近づくころになっても、頭の隅にさっきの男が残っている。

　少し話しただけだ。変な男だった。
　思い返すたび、笑いそうになる。

　変に浮き立っていた。

　そうだ、楽しかったのかもしれない。

　それはフレアにとって、ひどく珍しい感情だった。