お江戸物語 才蔵とお艶

一章 辻斬り

三話

「もう…寿命が縮まったよ、お前さん…」涙ぐみながらお艶が言った。


血まみれの着物を広げると、肩から胸にかけ見事な袈裟がけの斬り口だ。


「……良くも助かったモンだぜ」つくづく才蔵は呟く。


お艶は涙を袖口で拭くと、気を取り直したように殊更明るく亭主に話しかけた。「…お前さん、ご飯は？食べられるかい？」


ごく普通の事を口にするのがこんなに嬉しい……。 


だが、立ち上がりかけたお艶に才蔵は動く方の手を伸ばした。「……ここへ。側に来い」


逆わらずに側に座ったお艶を、才蔵は不自由な身体で抱きしめ、唇を重ねた。

「……冷てぇな」


再び涙が浮かぶお艶……


「……お前さんが死ぬほど驚かすからだよ……血の気が戻ってないんだ」


才蔵は痛みをこらえ、腕に力を込める。「…大丈夫だ。俺は生きて、こうしてお前の側にいる」

お艶は彼の無事な方の胸に顔をうずめ……泣いた。


才蔵が女房の顎おとがいに手をかけ仰向かせると再び唇を落とす。

その先に進みそうな気配……。 

「駄目だよ……傷に触るだろう？ーー先生も無理しちゃいけないって……」

才蔵は唇を首筋……その先に移動しながら、そっと笑って見せた。「片手が不自由なぐらいで、お前を抱けない程ヤワじゃない」

「ダメだったら……！お前さん、熱が上がっちまうよ……！」

「お前は血の気が引いて冷たいんだ。熱冷ましにはちょうど良いさ」


「もう……バカ言って……」


生きている事を確認するように才蔵とお艶は燃えた。





「－－いつでも……生きてあたしの元に戻っておくれよ、お前さん……」




翌日、才蔵は熱が出た。


「ーーだから言ったのに」額に冷たい手拭いを当ててやりながらお艶が言う。


「え？何を言ったんです？お艶姐さん」見舞いに来ていた下っ引きの三太が尋ねた。


ちょっと赤くなったお艶は、ニヤッと笑った。「……いえね、いざと言う時は、三太、お前を身代わりにしろって言ってたのさ」


思わず泣きを入れる三太「姐さん、そりゃひでぇよ！」


才蔵は寝ている寝床で笑い転げ、傷の痛みに顔をしかめた。



　　　　　　終