初恋ガチ勢 if設定編 こんな出会いもまた一興

英明編【メグと大輔】

俺の中の桜井 桜井の中の俺

　練習に入ると、案の定、片桐が食いついてきた。

「なんだ、めっちゃカワイイじゃん。カノジョか？」
「いや、図書委員の子だ。報道と合同企画やることになって」
「ああ、そういや副部長がお前はそれで遅れるって言ってたっけ」
「当然だ。お前みたいに居残り勉で遅くなったりはしない」
「ひっで。今言わなくたっていいじゃん」

　そんな無駄話をしていると、いつものように高田部長の怒号が飛ぶ。
　片桐はいつものように大げさに反応した。
　俺は「は？センパイ、誰に言ってるんですか？」という態度を崩さない。
　何しろ桜井が見ているのだ。格好悪い姿は見せたくないのだが、

「片桐はともかく大倉、お前まで何だ！たるんどる！」
　と、名指しで怒鳴ってくれたので、努力が水の泡だ。

　少し離れたところで桜井が口元に軽くこぶしをあて、クスクス笑っていた。
　ちょっと憎たらしいが、ああいう表情やしぐさも悪くないな。

◇◇◇

　部活上がりに檜先輩に桜井の書いたまとめ案を見せた。
「よく調べてあるし、分かりやすくまとまっているな」
「あの1年生、かなり優秀ですね。よかったです」

「お前には、それだけじゃなさそうだな。練習を見に来いと誘ったのか？」

　檜先輩にしては緩い顔で俺をからかうように言われた。

「あ――その」
「いい子そうだな。頑張っていい特集にしてくれ」
「はい！」

◇◇◇

　桜井は5時には姿が見えなくなっていた。
　どこに住んでいるのか分からないが、下校時間の関係もあるし、仕方がない。
　桜井のことを考えるともなしに考えながら駅方向に向かい、電車に乗る前に駅前のコンビニに水を買いに寄った。

「あれ、大倉先輩…？」
　ドリンクコーナーで背後から女子に声をかけられた。

「桜井…か。お前、制服どうした？」

　とんちんかんな質問ではあるが、彼女を見て真っ先に浮かんだ感想がこれだった。
　水色チェックのシャツに、胸当てのついた白い長いスカートを履いていたからだ。

「家に帰って着替えたんですが…？」
「お前んちはこの近くなのか？」
「はあ、まあ…電車通学の必要がない程度には近いというか…」
「だったら…」

　もっと長く練習見ていけよ、と言うのは、さすがにわがままか。

「いや、何でもない」

　桜井はケチャップが入ったかごを持っていた。

「お前はお使いか？」
「え？はい」

　俺は女の服のことは全く分からないが、「その服、似合っているな」と言いたい。
　だが、よくある普段着を褒められてもうれしくないかもしれない。
　やはりおしゃれしているときに褒めるべきだろうか。

「そういえば、悪かったな」
「え、何がですか？」
「お前の企画。檜先輩も褒めていたし、
　俺もいいと思ったのに、「ありきたり」なんて言っちまって」
「…言いましたっけ？そんなこと」
「覚えてない、か…？」
「言ったとしても、別に気にしていませんから」
　にっこり笑われたら、もうそれ以上何も言えない。

　気にしてないというか、「覚えていない」って、俺の言うことにはインパクトがないということか？
　それとももっと素直に、彼女を傷つけなかったらそれでいいと考えるべきか？

　それならそれでしゃくだし、よかったし、悔しいし、安心した。
　もっとこの子といろいろ話したい。
　彼女の中に、俺についてのあれこれをいろいろ残したい。
　ミーティング以外で話す方法はないだろうか。
　教室に押しかけていくのも変だし――と考えをめぐらせていたら、知らずにため息が出た。

「先輩、お疲れみたいですね。気を付けて帰ってください」
　桜井がレジに向かった。会計をして帰るらしい。
「おい、桜井」
「え？」
「その、またいつでも練習見にこいよ。
　いつも部長に怒鳴られているわけじゃないから…な」
「分かってますよ。先輩はすごく練習熱心だと思います」
　そう言って笑った顔をよく見ると、左ほほにだけえくぼが出ているのを発見した。

【『英明編』了】