ぼくの中の探偵

15

優花と再会してから、ぼくの脳裏には繰り返し芹沢さんの顔が浮かんだ。

それまではなるべく考えないようしていた。ぼくは芹沢さんへの罪悪感があって、過去を正面から受け止めることがなかなかできなかった。

一部とはいえ、過去を語り合える優花と出会ったことで、ぼくの心境にも変化が起こっていた。
あの日から芹沢さんに一切向き合おうとしなかった自身を恥じる気持ちが強くなっていった。

それでぼくはこの日、はじめて芹沢さんのお墓を訪れていた。六月の下旬のことで、梅雨とは思えないほどの快晴だった。
休日だったので昼間からきていたけれど、他にお参りの人はいなかった。

「芹沢さん」

ほとんど勢いで来てしまったので、語るべきものを考えてはいなかった。
ぼくはなにをしにここまできたのか、謝りたかったのか、芹沢さんにただ会いにきたかっただけなのか。お墓の前でぼくはしばらく立ち尽くしていた。

「……ぼくはあのとき、いったいどうすればよかったのかな」

犯人だと指摘したからといって、ぼくは芹沢さんを警察につきだすつもりはなかった。

ただ知りたかった。仮に芹沢さんが犯人だったとしたら、その動機はなんだったのかを。とにかく、それを知りたかった。知らなければ、なにも前には進まない気がした。

誰かの気配を感じ、ぼくはそちらに顔を向けた。中年の男性がこちらに近づいてくるところだった。

「芹沢社長」

芹沢さんの父親だった。どうしてここに、とぼくほ疑問に思った。ここは娘のお墓だから、父親の彼が来るのは不思議ではないけれど、ぼくがはじめて訪ねた日にたまたま出会うというのは奇妙にも思えたから。

「久しぶりだね、橘くん」
「……はい」

芹沢社長はぼくの隣に立ち、墓碑に向き合った。桶に入った水を杓で掬い上げ、墓碑へとかけていく。

「この前の雨で汚れたからね、掃除をしにきたんだ。今日は月命日であるし、時間があればなるべく来るようにしているんだ」

今日が芹沢さんの月命日であることを、ぼくはすっかり忘れていた。ぼくが今日ここに来たのは、頭の奥でその事実を認識していたからなのかもしれない。

「橘くん、できればこれからも娘に会いにきてもらいたいんだ。きみにもいまの生活があるのだろうけれど、そのほうが娘も喜ぶから」
「怒ってはいないんですか」

芹沢社長から事件について聞かれたことは一度もなかった。事故、もしくは自殺のきっかけを作ったのは紛れもなくぼくだった。

芹沢社長もそう認識している。あの事件に芹沢さんが関与していることを疑った、とはさすがに警察には言えなかったので、ぼくは別れ話のもつれで彼女が家を飛び出したと伝えていた。

二つの死に関与していることで、ぼくにも露骨に疑いの目を向ける警察官もいた。芹沢社長ならなおさらその気持ちは強かったはずなのに、責めるようなことは一度として言われなかった。

「きみにはなにも責任はない。そのくらい、わたしにもよくわかっている」
「でも、普通の親は、簡単には割りきれないものだと思います」

芹沢社長は腰を屈め、墓碑に視線を合わせるようにした。

「うちの娘なんだろう、あの女の子を殺したのは」
あの女の子、それはもちろん、楠優希ちゃんのことだった。
「知っていたんですか」
「いや、娘本人から聞いたわけじゃない。単なる勘だよ。でも、あの女の子が殺された直後から娘の様子がおかしくなったからね、父親としても事件と結びつけざるを得なかったんだ」

芹沢社長は墓碑に向かって両手を合わせると、立ち上がった。

「まあ、実際にはそれ以前からどこかおかしい感じはしていたんだ。中学に入ってから、娘はぼうっとすることが多くなった。あのときから、娘の異変は始まっていたのかもしれないと考えると、わたしの責任も決して否定はできないんだよ」
「ぼくも、確信があったわけじゃないんです。もしかしたらと思って優愛さんに指摘したら、家を出ていって」
「そうか」
「ぼくがもっと彼女にちゃんと向き合うべきだったんです。優愛さんの心が不安定になっているのなら、まずはその原因を知ろうとするべきでした」
「おそらく、猫を殺していたのも娘だったのだろう。少なくとも、娘が死んでからは、あの事件は起きなくなった。ということは中学に入学してから、何かがあったと考えるべきなんだ。橘くん、きみには何か、心当たりはないかな」
「いえ、ぼくにもさっぱり」

ーー本当だろうか。

「え？」
本当にきみには、心当たりと呼べるものがないのだろうか。
「……探偵？」

いや、きみたちと言ったほうが正しいのかもしれない。

ここにいる二人とも、わかっているはずだ。なぜ芹沢優愛の精神のバランスが崩れてしまったのか。
その理由に、思い当たるところがある。

「やめろ」

なぜ？

きみは真実を探していた。だからわたしが生まれた。この機会に本人に確かめるべきだ。芹沢優愛の異変がきみと出会ったことにあるのなら、芹沢冬馬が犯人である可能性が高い。

「橘くん、どうしたんだい？」
「……」

もう芹沢優愛はいない。
芹沢冬馬を追求する場面は、これを逃したら二度と来ないのかもしれない。

きみの中にある芹沢冬馬への複数の疑惑は、放置できるような類いのものではない。このまま真実に向き合わなければ、今度はきみの心が犯されていくのだろう。

きみは芹沢優愛の死に十字架を背負っている。彼女に対する罪滅ぼしをする気持ちがあるのなら、ここで逃げるべきではない。決して。

わたしという存在が消えていないということはつまり、きみのなかに真相を追い求める気持ちが残っているということだ。

「……芹沢社長、なんですか」
「なにがだい？」
「ぼくの弟を、さらったのは」

芹沢冬馬に大きな変化は見られない。怒るでも戸惑うでもなく、落ち着いた様子でそこに立っている。まるでその問いを想定していたかのような態度だ。

「なぜそう思ったのか、聞いてもいいかな」
「弟がある日、パパと言ったんです」

あれは弟がいなくなる一年ほど前のこと。
きみは弟の部屋で見慣れないおもちゃを発見した。弟のおこづかいで買えるようなものではなかったし、誕生日などのイベントも遠かったので、きみはこれはどうしたのかと聞いた。

すると弟はパパに買ってもらったと答えた。
父親のことはお父さんとしか呼ばないので、きみは不審に思ったが、弟はそれ以上なにも言わなかった。
単なる言い間違いで済ませようとしていて、その態度はあからさまにおかしかった。

よくよく考えると、弟は以前にもパパと漏らしたことがあった。テレビを見ながら、うとうととしているときなどにその呼び名を聞いたことがある。

他にも奇妙なことはあった。弟は遅くまで外出をすることがあった。きみの父親は仕事柄、出張によく出掛けたが、そんな日に限って帰りが遅くなった。

それを母親は決して咎めようとはしなかった。友達と遊んでいたと弟は言ったが、その友達に後で話を聞いてみると、そのようなことはないと言われた。

「なるほど、そのパパがわたしというわけか」
「子供の死体を隠すのは大変なことです。もし弟がパパという個人に会うことを目的としていたなら、家族には言えないはず。その辺りに放置すればすぐに見つかりますし、一般的な家庭では隠しようがない。片親で広大な敷地を持つ芹沢社長が怪しいと自然に思うようになりました」

あの日もきみの弟はパパーー芹沢冬馬に会いにいった。そこで。

「娘がおかしくなったのも、それに関係していると」
「芹沢さんは見たんじゃないでしょうか。あなたが弟の死体を埋めるところを」

あまりにも衝撃的な光景に、芹沢優愛は記憶を封印していた。
しかしきみと文芸部で親しくなり、記憶の蓋がカタカタと音をたて始めた。失踪したきみの弟とその日見たものを結びつけるのは容易なことだ。
そのストレスで彼女は猫殺しに手を染め始めたのかもしれない。

「仮にそうだとして、わたしの動機はなんなのだろう」
「それは」
「いや、きみに聞くべきではなかったか。それこそ、わたしが語るべきものかもしれないのだから」
「認めるんですね」
「ああ、その通りだ。きみの弟はいま、わたしの家の庭に眠っている。きみの母親とは一時、不倫関係にあってね。それで生まれたのがきみの弟ーー息子というわけだ」

真相を明かされても、きみは動揺しなかった。長年追い求めた真実を知ったからといって特別な感慨もなかった。

「それで、どうするつもりなんだい。わたしはまず、きみがこれからどのような対応をとるつもりなのか、それを知りたいんだ」
「警察に行けとでも、言うんですか」
「きみが望むのなら、そうしてもいい」
「それよりもぼくは、なぜあなたがそんなことをしたのかを知りたいんです。息子だから、という理由だけでは決して納得はできない」
「なら、わたしのほうからももうひとつ問いを。なぜ娘はあの女の子を殺したのだろう？」
「それは、猫殺しがエスカレートして」
「たしかに、動物を殺し続けていると、いずれ人へとターゲットが変化するとは言われている。しかし、実際にはその間には飛び越えるべき壁がある。何かしらのきっかけというものがなければ、そう簡単に人殺しまでには発展しない」
「きっかけ、ですか」
「実は、わたしにはひとつ、思い当たるところがある。あの事件が起きる直前のこと、ある郵便物が自宅に届けられたんだ」
「郵便物？」
「わたしは直接は確認していないが、それを受け取ったお手伝いさんによると、それはどうやら遺伝子検査会社からのものだったらしい」

きみの心臓がどくんと、大きな鼓動を打った。

「そこに何が書かれていたのか、わたしにはわからない。娘はどうやらすぐに捨てたか焼いたらしい。橘くん、きみにはなにか心当たりがあるのではないのか」

芹沢冬馬の言い方は、決して問うようなものではなかった。きみの反応を確かめる意図が含まれている。

「遺伝子、検査会社」

そう言えば、芹沢優愛は奇妙なことを言っていた。きみのことをA型だから神経質だと、そう口にしていた。
だが、実際のところ、きみはO型だ。少なくとも、母親からはそう聞いている。血液型を調べる機会など普通はないので、ずっとそう信じていたし、芹沢優愛にもそう伝えた記憶がある。

しかし、芹沢優愛はきみをA型だと言った。
なぜ、彼女はそう考えたのか。単なる勘違いだろうか。芹沢冬馬からいまの話を聞かなければ、そう軽く受け流していたはずだ。

芹沢優愛が遺伝子検査会社を使って独自に調べていたら？恋人であるきみのDNAを採取することなど容易なはずだ。

そしてそこににはきみがO型ではなく、A型であるという情報が記されていたとしたら。
つまり、芹沢優愛が調べたかったのは、きみと彼女との血縁関係。

「やめろ」

芹沢優愛はきみの弟を父親が埋めているところを見た。その記憶を取り戻したとき、彼女は橘家と芹沢家との繋がりを考えた。
もしかしたら彼女は、きみの母親と父親が幼馴染みであることをすでに知っていたのかもしれない。

「やめろ！」