ダークヒーロー志願ー蠍の紋章ー

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第1章　The Venom（毒）

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大会会場は、異様な熱気に包まれていた。
巨大スクリーンの前、各国代表の席が並ぶ。
中国、韓国、ロシア、シンガポール――。
それぞれの国家の威信が、ディスプレイの中で衝突していた。

「北斗百裂拳！」「アタタタタタッ！」
叫びながら俺はキーボードを叩く。
反射神経ではなく、思考の速度で勝負する。
隣の中国代表は無言のまま、冷たい光を宿した瞳でキーを叩いていた。

指先が意識よりも速く動く。
AIユニットが敵機を次々と殲滅していく。
ピクセルの残滓が消えるたび、胸の奥で小さな“快感”が点滅した。
――思考が、現実を上回る。
AIが、自分の神経の延長になったような錯覚。
その感覚の中で、俺の中の何かが静かに熱を帯びていく。

⸻

2010年、秋。
日本と中国のあいだには、目に見えない火花が散っていた。

尖閣諸島の漁船衝突事件。
レアアースの禁輸、ゼネコン社員の拘束。
ニュースは連日、両国の緊張を報じ、
街の空気までどこか張りつめていた。

中国からの“意図的な嫌がらせ”が続く中、
何もしない政府への国民のフラストレーションは、極限に達していた。

そんな中――中国・武漢市で《国際Eゲーム大会》の日本チーム参加が決まったのは、開幕わずか二週間前のことだった。

主催は中韓合同。
当初、日本代表の出場は予定になかった。
だが「交流枠」として急きょ招待が下りた。

常連プレイヤーたちはスケジュールの都合で辞退。
その代役として声がかかったのが、俺――萬尾亜門マオ・アモン。

理系高専の三年。
バイクとプログラミング、それにカメラだけが友達の孤独なオタク。
投稿していた自作AIバトルゲームが、偶然運営の目に留まり、代表枠を手にした。

旅費も滞在費もすべて先方負担。
気楽なつもりで引き受けた。
――その決断が、のちに俺の人生を変える“毒”の始まりになるとは知らずに。

⸻

決勝戦。
俺は中国代表を破り、個人戦で優勝した。

賞金は二百万円。
現金の重みを感じる間もなく、記者会見、表彰式、記念撮影。
すべてが現実感のないまま、夜は更けていった。

⸻

打ち上げの夜。
運営関係者や各国のプレイヤーが入り乱れ、
ホテルのロビーは異国の笑い声で満ちていた。

俺は一人、端の席で水を飲んでいた。
その時、シンガポール代表チームの通訳が声をかけてきた。

「Hey, Samurai Boy。いい店を知ってる。
　武漢に来たなら、行かないと損だ。」

「……薬膳料理か？」

「そう。強壮に効く。君の国でも流行るかもな。」

冗談半分に笑い返した。
だがその夜の俺は、二百万円という数字に少し浮かれていた。

少しくらい珍しいものを食べてもいい。
そう思って、彼らの誘いに乗った。

⸻

タクシーは表通りを外れ、裏路地へと滑り込む。
舗装は剥がれ、街灯の明滅がノイズのように滲んでいた。
運転手は一言も喋らず、ミラー越しの目だけが、何かを知っているようだった。

監視カメラのない通り――。
もしカメラを持っていたら、俺はシャッターを切っていただろう。
露出オーバー気味の赤い提灯、湿った壁、
そして夜の闇に浮かぶ一枚の看板。

「蝙蝠薬膳館」。

店の“売り”は、コウモリの姿煮。
壁の水槽には、蛇、ムカデ、トカゲ、
そして――黒光りする巨大な蠍が蠢いていた。

さすがに蝙蝠の姿煮は、
ウイルスの温床というリスクもあるが――
それ以上に、ビジュアル的に無理があった。

だが、俺の目はアルコールで酔わせた生きた蠍に釘付けになった。
透明な酒の中で、蠍はゆっくりと脚を動かしている。
アルコール漬けということは、寄生虫のリスクが低いということを意味する。

たとえば、カマキリは「ハリガネムシ」に寄生されると脳を乗っ取られ、
水辺へと自ら身を投げる。
だが、アルコールに浸された蠍には、その心配はない――。
俺は、理屈で自分を納得させた。

子供の頃、蠍を飼っていた。
その呪術的なフォルム。
毒を内に秘めた静かな美しさ。
それに、ずっと惹かれていた。

皿の上の蠍は、まだ脚をわずかに動かしていた。
尾の先で光る一滴の液体。
それが――俺の運命を決めた。

「噛むな。飲み込め。」

グラスの酒を一気に流し込み、
俺は蠍を喉へと押し込んだ。

――甲殻が裂ける。
舌の上で弾ける熱。
鉄と硫黄の味。
世界が、裏返る。

視界の奥に、実験室が浮かぶ。
無数の毒虫が互いを喰い合い、
白衣の男がガラス越しに呟いた。

「蠍は、自分の毒では死なない。」

その声を最後に、世界は闇へ沈んだ。

⸻

目を開けると、ホテルのベッドの上だった。
シーツは汗で濡れ、喉が焼けつくように乾いている。

鏡の中――
瞳の奥が、一瞬だけ紫に光った。

その瞬間、世界の輪郭がわずかに揺らいだ気がした。
何かが、俺の中で、目を覚まそうとしていた。

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