雪原脳花

第一楽章

４８

　会場搬入路の入口付近では機材搬入車に混じりフルスモークの車が数台、お目当ての入り待ちをしているファンの前を通過して騒ぎを大きくしていた。エリックはファンの歓声が起こるたびにソワソワと落ち着かないフレッドをなかば引きずるようにメイン・エリアへと向かっていた。
　正面ゲートの近くでタクシーからＴシャツにジーンズ姿のどこにでもいるような二人の男が降りた。あとから車を降りたひょろりと背が高い方を見て、あ。とエリックは思った。さっきファンの前をこれみよがしに通過したのは囮デコイなんだ。
　“The Dark Side of the Moonダーク・サイド・オブ・ザ・ムーン”　彼らは彼らの創り上げた世界を現実の世に投影している。現実リアルと仮想現実ヴァーチャルの狭間、２．５次元バンドなどとも称される彼らは、その世界観と設定で構成されたキャラクターを完璧に演じることで現実世界を巻き込む影響力を持った月の裏側の存在。地球にいる限り彼らの真の姿は見えず、ステージやカメラを通さずには地球こちら側の姿が決して見えないよう彼らは素の姿をひた隠しにしている。こうやってスタッフか一般人としてやってきても誰も気に留めないほど彼らは完璧に月世界の彼らを創り上げ、現実世界の姿を、いるのに見えない存在へとフィルターをかけて不可視化してしまった。
　エリックはしばらくそのメンバー二人の後姿を眺めていたが、長躯の男が眩しそうに空を見上げ、額にかざした右手を緩く広げて降り注ぐ光でも掴んだように握るとそのまま拳を額にあてた。隣でその動きを見ていた男は、おもむろに振り返るとなぜだか行き交う人々の中からエリックに目を留めたように思えた。エリックは思わずキャップのつばを引き下げてその視線から逃れた。
　相手はもしかしたら笑っていたかもしれない。なんで僕が……無意識に見られたと感じて取ってしまった行動に悔恨に似た気持ちが沸き起こったが、その隣で飛び跳ねる思考の波を感じ今にもサインをねだりに駆け出しそうな弟に『ダメ』と先手を打ってその手をぎゅっと握った。
「エリック。まだ何もしてないよ、僕」
「サインもらいに行こうとしてるでしょ」
「だって欲しいもん。イリヤのサイン。それに隣にいるのって」
「ベースのカンダ」
「やっぱり！！　じゃ、二人のサインもらおうよ！」
「ダメ。顔を覚えられたら困るでしょ」
「なんで？　僕、顔覚えて欲しいな」
「フレッド。僕たち幽霊なんだよ。見えちゃいけない存在」
「わかってるもん。だけどイリヤたちだって裏側の存在じゃん。それに幽霊だって顔ぐらい覚えておいてほしいな。どうせ、いないんだから。このお仕事終わったら全部消えちゃうんだもん。だったら好きな人間の記憶にぐらい残りたくないの？　エリックは」
「僕はお前の中にいられればそれでいい」
　きっぱりと言い切ったエリックの顔を見たフレッドは、思いがけず見てしまったその瞳の強さに言葉を続けることが出来ず口をつぐんでしまった。
「フレッド。命令オーダーが来たからには、獲物ターゲットに絶対気付かれるわけにいかないでしょ」
　エリックが見る先にはタクシーを降りた二人が数人の人間たちと合流し挨拶を交わしている。その中にタケシ・ヤングの姿もあった。
「おはようございます」
「おはよ～」
「入谷さん、神田さん、無防備過ぎませんか？　タクシーで正面玄関からって。どう思います？　タケシさん」
「バレなきゃ関係ないだろ」
「そうそう。俺ら全然気付かれないから。普通にスーパーでもコンビ二でも買い物できちゃうから。神田なんて練習中にフラッと電車乗って楽器屋まで遊びに行っちゃっても大丈夫だ」
「遊びには行ってないよ～」
　入谷にからかわれたことなど涼しい顔で神田は続ける。
「でも、気付かれることあるかもね～　入谷さんの～　身長や動作や態度や素行や絡まれ体質のせいで～」
「身長はわかる。他４点はなんだ。せいってなんだ、せいって」
「知らないのはご本人だけってなんだよね～」
「どういう意味だ」
　入谷と神田はタケシたちスタッフたちと連れ立ってメイン・ステージへと向かって行った。
 
 
　リハーサル前の会場ではすでに多くの人間が忙しく作業に取り掛かっていた。万遍無く｢おはようございます」と挨拶しながら入谷はステージを眺める小柄な金髪を見つけその隣まで行くと同じくステージを見ながら声をかけた。
「葉山、早いな」
「おお。入谷さん、おはようございます。なんだか興奮して早くに起きてしまった」
　童顔のボーカリストは高揚した顔で入谷を見上げる。
「おいおい。ちゃんと寝たのか？　遠足前の子どもじゃあるまいし」
「いやもう。このステージで演れるんだって思ったら興奮して。ようやくここまでこれた感慨と言うかなんと言うか」
　感動なのか武者震いなのかその両方か、震えるボーカルを見て入谷は遠足に出かける子どもと変わらんな、と思いながら「リハ終わったら仮眠しとけよ」と身震いしている頭に手を置いた。
「ウヲ！　また頭に手を置いたな！　私は子どもではないぞ！　身長が高いからって！　足が長いからって！！」
「ハイハイ。葉山ぼっちゃん。皇帝陛下。足の長さは関係ないかと存じますよ」
　ますます早口言葉のごとくマシンガンクレームを撃ち始めた葉山だったが、当の入谷はハイハイとあしらって煙草を取り出した。
「ウヲイッ！　ここ禁煙！！　何考えてんだ、あんた！！」
「冗談よ、冗談」
　葉山が生真面目に騒ぐのが面白くてついつい、いつものやり取りルーチンを始めてしまい葉山がゼーゼーと肩で息をし始めた頃、神田が遠海とうみを連れてやってきた。
「おはよ～　葉山く～ん　あれ～？　藤くんは～？」
「あいつが時間通りに来たためしあるか？！　誰か連絡してるんだろうな？！」
　半分八つ当たりの葉山は近くを通りかかったスタッフに声を荒らげたが、機材搬入出を請け負う会社の男は無愛想に無言で　“知らん”　と、葉山よりだいぶ高いところにある視線で応えてきた。童顔に似合わず喧嘩っ早い葉山が、その視線にお門違いの闘志を燃やした行動を起こす前に、危機回避能力の高い遠海が素早く間に入った。
「すみません。ちょっとこの方こじらせ気味で」
　遠海が謝罪すると男は何事もなかったように去って行った。
「葉山さん、落ち着きましょう。クロさんが連絡してるはずですよ」
「そのクロはどこだ？」
「ん～　食事中かな～　じゃなかったら～　精神統一中だよ～」
　ベースの神田はモバイルを取り出すとリズム隊の相方、ドラムのクロイツァーことクロに電話をかけた。
｢僕だよ～　あそう。うん。は～い」
　手短に通話を終えると｢控えで食事終わったとこだって～　クロくん通常運転～」とモバイルをポケットにしまった。
「通常運転は神田、お前だ。きっと世界滅亡の瞬間まで通常運転だ。だいたいな。こういうことになるから、あいつにだけ１時間早めに入り時間伝えとけって言ったろ。なんなら２時間巻きでもいいぞ」
「入谷先輩、さすがに２時間は早すぎじゃないでしょうか」
「待たせときゃいいんだ。あの遅刻魔は」
「そうだ！　今どこだ遅刻魔藤！」
「葉山。遠海の言うとおりだぞ。少し落ち着け」
「落ち着いてなどいられるか！！！」
　振り上げた拳のやりどころがないまま怒りの熱を増す葉山の肩を入谷はつかむと｢葉山君」にっこりと｢落ち着きましょうね」と笑った。その笑顔に葉山の熱は瞬時に消し飛んだ。
『すごいよね～　入谷スマイル～』『恐ろしいです……』ヒソヒソと囁きあう神田と遠海に｢なにか？」と入谷が笑顔のまま振り向くと、遠海はもげそうなほど左右に激しく首を振った。