サバイバル能力に全振りした男の半端仙人道

７章 魔王と半仙人

第128話 天ぷらの戦い

　そのグループ全員から、濃縮された気を感じる。
　なかなか鍛えられている印象だ。

「お前、気が薄くて変にゃ。」
「なんと、副長がそこまで……。警戒！」

　今までの問い詰めは、本気では無かったと言うほどの身構えよう。下っ端達は猫娘を守るように壁を作り、俺を凝視している。

「実さん。なんか変なことになってますよ」
「俺もよくわからないんだけど、説明してくれる？」

　今まで質問攻めされてた２人に助けを求める。

「僕達もハッキリとはわからないんですけど、たぶん気力のことを言ってるのかと」
「そうなのか？　魔力じゃなくて？」
「自分たちだけって言ってたから、気力じゃないの？僕達以外で、大人数が使ってるのは初めてだし」

　なるほど、以前にも似たようなことで言われたこともあったな。
　いつだっけか…。
　あとで日記を読み返すか。
　それも、この問題が解決出来ないと難しそうだ。
　今も一挙手一投足を見逃すまいと、全身から気を漂わせている。

「話すのは良いが、それよりも……」
「それよりも何にゃ！」
「テンプーラを食べさせてくれ！　今でも脳が欲してるんだ。カラッと揚げた衣、それに包まれたジューシーな具材。サクサクとした食感からホクホクに変わる歯の心地よさ。ダメだ。これを食べずに喋れる自信がない……」

　俺達の腹は限界だ。
　俺の言葉が合図となって５体の怪獣が騒ぎ出す。
　５体？
　人壁の奥を見ると、人目も気にせずヨダレを垂らす者が１人。

　ズルリ。ズルリ。

「ほ、ほぉ。そのテンプーラとやらを、食べにゃがらでも、あちきは良いと思うにゃ」
「副長！」
「こうなったらダメだぁ」
「金も男も興味ないのに！」
「いつものことです。あそこにありますよ」

　補佐と思われる青年が指す先に、『テンプーラ』の看板。俺達はそこに並ぶ列の後方につこうとしたところ。

「あちき達に食わせるにゃ！」

　１人突っ走った者がいる。
　だが、これは許せない行動だ。
　屋台を出した経験からすると、ノーグッド。

「それは、最悪の行動だ！」
「なんでにゃ！　早く食いたいにゃ！」
「気づかないのか！？　店主の困惑と若干の軽視。我々はこれから食べ人になるのだ。後ろにいる食べ人達を見ろ！」

　列に並ぶ人達もずっと待っていたんだ。

「どれだけ待ち続けていたことか。先頭の彼らも、こんなに筋肉をつけて腹が減っているだろう。だが、従順に待っているんだ！」
「そうだったのかにゃ？」
「もちろんだ。それに横入りして、手を抜かれたらどうするつもりだ？仮初《かりそめ》のテンプーラで満足できるのか？」
「まさか、そんなことがあったのかにゃ。みんにゃ、すまにゃかった」

　全員が納得の説明だろう。列に並んでない人達も頷いている。

「ご高説してるところ悪いが、先頭から１０人は横入りしてるの見てたぜ」

　振り返ると困惑した様子で話す店主。
　列を見ると気まずそうな先頭組。

「バカヤロー！」
「にゃああ！」

　１番前の１人をビンタすると、もう止まらない。
　少女と２人で、１分かからずお眠りいただくと、かなり列がスッキリした。

「ささ、あなた方が先頭ですよ」
「あ、ありがとう」

　１番後方に並ぶと、今中に入った人達で、並ぶ者はいなくなっていた。

「まさか次に順番が来るとは思ってなかった」
「うにゃ。これは日頃の行いが良いからにゃ！」
「「はっはっは」」

　そこから待つこと１０分程、ちょうど団体客が出ていくタイミング。これだけの９人と多いが、全員入れるということで、店主が案内してくれた。

「この揚げる音！」
「天ぷらだ！」
「やっとよ！」

　３人も久しぶりの天ぷらに期待を膨らませている。

「食べる前からこんなに喜んでる客は初めてだよ。全員盛り合わせで良いのかい？」
「それで頼みます」
「それにゃ」
「盛り合わせ９にんまえー！」

　厨房の中は見えてないが、渋い声で「盛り９」と返ってきていた。

「それで、気の話なんですが」
「うにゃ！」
「あいたっ！」
「飯がきてからにゃ！」
「いてー。わかりましたよ」

　俺達は天ぷらが到着するのを無言で待ち続け、とうとうその時が来た。

「あとちょっとで出来るよー」
「あぁ、待ちきれない」
「もう少し、もう少し」
「ヨダレ溢れそう」

　俺も、口の中から止めどなく溢れる水を、飲み込みながら我慢している。
　急に外が騒がしくなり、その後、数十秒で店内まで騒がしくなる。

「ちょっと良いか、外で乱闘騒ぎがあったみたいだが」

　その言葉で、店内の視線が一斉にこちらを向く。

「ん？」
「にゃ？」
「君達が何か知ってるようだな。すまないが、今から詰所まで来てもらおうか」

　この兵士は何を言ってるのだろうか？今からだと？

「悪いが、天ぷらを食ってからにして欲しい」
「そうにゃ。テンプーラを食べるまで動けにゃい」

　すると、その言葉で一気に気配が濃くなる。

「む。その返事はいただけないな。もしや、誰かがやったんじゃないか？」

　９人の中で視線が集まるのは２人。

「おい。見てたな？　この２人を連行しろ！」
「え？」
「にゃ？」

　一斉に囲まれ、はがい締めにされてしまった。

「ちょ、ちょっと！　天ぷらが待って」
「あちきのテンプーラ！」
「連れてけー！」

　暴れる俺達も、腹ペコ状態じゃ力が出ない。
　情けなく引きずられながら、店内の様子を見ると、みんなの声が届いてくる。

「実さん」「副長」
「「ちゃんと食べておきますから！」」

　なんて奴らだ。
　薄情な者とはこういうことを言うのか。

「くっそぉ！　天ぷらが！　天ぷら！」
「テンプーラ！　にゃぁぁぁ！」

　我々の抗議も虚しく、離れた詰所まで連れて行かれてしまった。

「なんで牢屋に！」
「暴れなきゃ事情聞くだけだったんだよ。そこでちょっと冷静になりなさい」
「出すにゃ！にゃぁぁぁ！」

　日も暮れると、光取りの窓から月明かりが落ちてくる。

「腹減ったにゃ。お前は大丈夫にゃのか？」
「俺は食事抜いても大丈夫かな。天ぷら食いたかったけど」
「飯のことは聞きたくにゃい！」
「自分から言ったのに！？」

　理不尽な奴だ。
　だけど、空腹は可哀想だ。

「果物と野草くらいしかないけど」
「くれにゃ！」

　懐から取り出したブドウを引ったくられ、行き場の無い手をぶらつかせる。

「自然を感じるけど、にゃかにゃかの味。次！」
「はいはい」

　次々と取り出し、雛鳥に餌を与えていく。
　すると周りには種が散乱してしまった。

「あーあ。こんなに散らかして」
「あとはやってくれにゃ」

　食うだけ食ったら、すぐに横になり、今は寝息を立てている。
　寝てしまったら、仕方ない。
　ノロノロと立ち上がり、散らばった種を回収していると、精霊が種で遊び出した。

「楽しんでるところ悪いけど、その種も回収したいんだ」

　少し大きめの種を取ろうとすると、まだ取られたく無いのか、引っ張り合いになってしまった。

「そんなに欲しいならあげるけど、ちゃんと片付けておいてよ？」

　様々な色の精霊達が踊り出し、喜びを表現している。
　ひと通り踊りが終わると、数匹で種を担ぎ、小窓から飛び出して行った。

「あの種、桃だっけ？」

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野生の猫　が現れた。

・たたかう
・ぼうぎょ
・にげる
・えづけ←

野生の猫　が略奪スキルを使用。
餌だけ奪って行った。