桜の朽木に虫の這うこと

第１章 毒虫の少年

第３話 ウツロ、その決意

「二人とも、汗をかいたろう。ネギを小屋へしまったら、筧かけひの水で体を癒いやしてくるといい。わしは先に、中で夕餉ゆうげの準備をしておこう」

　ウツロとアクタに似嵐鏡月にがらし　きょうげつはそう促した。

　「筧」とは山間部などで生活用水を得るため、水源から水を引きこむ人工的なしかけだ。

　隠かくれ里ざとでの暮らしに先立ち、もっと山奥の源流のあたりから、とびきり大きな竹を半分にさばいたものを何本も連結して、ここまで水を誘導している。

　水は似嵐鏡月にがらし　きょうげつが里を作るとき、そのへんに転がっていた巨石を、頑丈がんじょうな金属の「のみ」で砕くだいて、受け皿としたものに流れてくる仕組みだ。

　飛び石をじゃりじゃりと鳴らしながら、彼は屋敷の中へと入っていく。

　二人はそれを確認してから、屋敷の裏手にある小屋へ、せっせとネギを運びはじめた。

　塩蔵しおぐらと味噌蔵みそぐらの手前にある簡素なものだが、通気性は抜群ばつぐんである。

　収穫済みのネギは湿気を嫌う。

　いたみやすくなるし、虫がつくからだ。

　小屋の奥から敷きつめるように、結束したネギを立てていく。

　うまく立つように、下の部分をトントンと床に叩くのがコツだ。

　束はなるべく密着させて。

　そうすれば物理的にたくさんの収納が可能となるし、ネギが倒れないのである。

　すべてのネギをしまって一呼吸ひとこきゅうし、二人は畑と小屋の間にある筧へと向かった。

「ひゃ～っ、さっぱりするぜ」

　アクタは作務衣さむえの上半分を脱いで、手桶ておけにたっぷりとぶちこんだ水を、頭からかぶりながら奇声をあげた。

　ウツロも筧の前にしゃがんで、両手で水をすくいながら顔を洗っている。

「ここでの暮らしはやめられんわな。なあ、ウツロ――」

　たたえられた水に映る自分の顔を見つめながら、ウツロはまた何か、物思いに耽ふけっている。

　まさかまたと、アクタは濡れた半身を拭ぬぐいながら、ウツロの様子をいぶかった。

「また何か考えてるだろ？　お師匠様がさっき――」

「アクタ」

　心配したアクタの声を、ウツロは決然とした勢いではねのけた。

　彼はやにわに立ち上がり、顔をしとどに濡らす水滴をも意に介かいさず、凛りんとした眼差まなざしでアクタを見つめた。

　その表情には、熱く燃える決意が宿されている。


「アクタ、俺は……お師匠様のためなら、たとえ魔道に堕おちたっていい」

「ウツロ……」

「お師匠様は俺のすべてだ。俺のことを、俺という存在を、問答無用で肯定こうていしてくれる。それが、俺にはうれしい。世界から否定された俺を、何の義務もないはずなのに、認めてくれる。俺は、お師匠様のためなら、こんな命でよければ、投げ打ったっていい」

　さっきまで泣きべそをかいていた少年は、このように力強くその意志を告白した。

　それをくみ取れないほど、アクタは間抜けではない。

「バーカ」

「アクタ？」

「俺を忘れんなよ？」

　ウツロへの挑発はその覚悟を見極めてのこと。

　ならばと、アクタも語り出す。

「お師匠様がさっき言ってただろ？　俺たちは二人でひとつ。おまえがそうするってんなら、俺はつきあうぜ？　魔道だろうが、地獄の果てだろうがな」

「アクタ……」

　あのウツロが、自分から切り離すことなどできるはずがないこの弟分おとうとぶんが、これほどの精神的成長を見せてくれたのだ。

　アクタもすでに、迷いはなかった。

「俺たちは境遇が一緒だ。俺たちがいま、こうしていられるのは、ほかでもない、お師匠様あってのことだ。つまり、お前の考えてることはイコール、俺の考えてることってわけだ」

「アクタ、すまない」

「謝んな、お前の悪い癖だぞ？　ウツロ、おまえはひとりじゃねえ。おまえは、この俺が、絶対に守る……！」

「アク、う……」

「バカな弟だぜ、おまえは」

「おまえこそ、頭の悪い兄さんだよ！」

「悪かったな、パッパラパー助すけくんで。ほ～ら、ウツロくん！　パッパラパー助お兄ちゃんだよ！」

「よせ、バカ！　バカが移るだろ！」

「よーし、ウツロくんにバカを移しちゃうぞ～。それ～っ！」

「くるなバカっ！　パッパラパーのお兄ちゃんめっ！」

　組み合って仲良くケンカをしながら、二人は和気あいあい、家の中へと入っていった。

　　　＊

　彼らが敷居しきいを跨またいで土間どまへ入ると、上がりの座敷では似嵐鏡月が、囲炉裏いろりの火を起こして待っていた。

「楽しそうじゃないか」

　彼は見透かすように顔を綻ほころばせている。
　ウツロとアクタは少し気恥きはずかしくなって、視線を落とし気味ぎみに中へと上がった。

「早くおいで」

「はい、お師匠様」

　二人は汚れた長靴と足袋たびを脱ぎ、手ぬぐいで足をきれいにしてから座敷へ上がり、囲炉裏をはさんで師と差し向かいに座った。

　手前には二段の重箱。

　黒地くろじに金の凝こった細工さいくが施ほどこしてある。

　弁当とはセットとおぼしき箸はしは、光沢のある箸置きの上にちょこんと乗っかっている。

　師匠の心づくしを、二人はつくづくうれしく思った。

　似嵐鏡月は鉄器のやかんを五徳に乗せ、湯を沸わかしている。

「熱い茶が飲みたくてな」

　ほどよく赤く光ってきている炭を見て、ウツロとアクタは不思議な感覚に囚とらわれた。

　茶を飲むぶんの湯を沸かすにしては、量が多いのではないか？

「どうした？　二人とも」

「え？」

「いえ、何でもないです」

　ウツロもアクタも鍛錬たんれんによって感覚が鋭するどくなっているから、単なる思い過ごしだろうと考えた。

「さあ、早いところ、いただこうじゃないか」

　似嵐鏡月は二人を気づかって、自分から先に重箱に手をつけた。

「いただきます」

　蓋ふたを開けると、まだ温かい中身の熱気に乗って、いかにもうまそうな料理のにおいが鼻まで届く。

　嗅覚きゅうかくだけで、ウツロとアクタは幸福になった。

「すごい」

「ひえー、うまそ」

「アクタ、はしたないぞ。お師匠様の前で」

「うるせえ、おまえだって、ウツロ。いまにもよだれ垂らしそうな顔だろ」

「なにっ」

「これこれ二人とも、ケンカなら飯のあとにしなさい。ほら、遠慮しないでおあがり」

「は、お師匠様」

「よしよし、わしもいただくとするかな」

　ちらしは五目ごもく。

　錦糸卵きんしたまご、レンコン、ニンジン、シイタケ、絹きぬさや、いりゴマ、カンピョウ、トビコにイクラ。

　五目といいつつ、五目以上入っているのがうれしいところ。

　おかずの箱には季節の野菜に、肉に、魚に、煮しめに、漬物まで。

「銀座に本店のある老舗しにせのちらし寿司だ。特上だぞ？」

　淹いれたばかりの湯気を出す番茶を、似嵐鏡月は二人にふるまった。

「汁がないのが惜しいところだな」

　三人は笑いあいながら、しばし食事と会話を楽しんだ。

「銀座って、どんなところなんでしょう？」

「そうだな、人間がたくさんいるところだな。それに、ウツロの好きな本を売っている店も、たくさんあるぞ？」

「うお、本の店ですか。行ってみたいです、銀座。でも、人間がたくさんは、なんだかこわいな」

「ウツロ、なにビビってんだ？　楽しそうじゃねえか」

「ビビッてなんかない。アクタこそ方向音痴だから、銀座で迷うんじゃないのか？」

「うるへー、山でも迷ったことなんてねえのに、街なんて簡単だろ」

「人間を侮あなどるな、アクタ。やつらはキツネよりも狡猾こうかつな知恵ちえで、クマよりも強い機械を作って、そうしてできた街は、夜になったって、ホタルよりも明るいんだぞ」

「知ったふうなこと抜かすな、ウツロ。街なんて、行ったこともねえだろ」

「うー」

「ははは、街か。いつかお前たちを、連れていってやりたいな」

「お師匠様のお仕事を俺らが手伝えるようになれば、すぐに行けますよ」

「うん、そうだね。早く師匠のお仕事の手伝いをしたいです」

　赤黒あかぐろい隅の亀裂きれつが、パチンと跳はねた。

　似嵐狂月はぴたりと箸を止め、硬直している。

　そのまなざしは遠く、何かを考えこんでいるようだ。

　ウツロとアクタはキョトンとして、彼を見つめた。

「アクタ、ウツロ、聴いてほしいことがある」

　彼はにわかに口を開いて、何やら話を切り出す。

「いったい、何でしょうか、お師匠様……？」

　ウツロを気づかったアクタが、率先そっせんしてたずねる。

　それを受けて似嵐鏡月は、酷く重そうな口調くちょうで語りはじめた。

（『第４話　師の告白、そして――』へ続く）