桜の朽木に虫の這うこと

第２章 出会い

第３４話 怪物の呻き

「俺おれも、孤児こじなんだよ……」

「……！」

　ウツロは愕然がくぜんとした。

　その衝撃しょうげきは、水に落ちた巨石きょせきがじわじわと波紋はもんを形成けいせいするように、その心を蝕むしばんだ。

　南柾樹みなみ　まさきは幽鬼ゆうきのような表情に薄い笑えみを浮うかべた。

　それがウツロには得体えたいの知れない恐怖となって、戦慄せんりつを禁じえなかった。

「……ゴミ捨て場の、生ゴミの山の中に、捨てられてたんだとよ。それを物好ものずきなホームレスのじいさんに拾われて、育てられたのさ」

　のどが詰つまったように感じた。

　言葉どころか呼吸すらおぼつかない。

　南柾樹の両目から、ほほを切り裂くような涙が落ちる。

「ケンカ、盗み、変態の相手……生きるためなら、なんでもやったさ。人殺しだってな……」

　もはや思考すらあやふやになってくる。

　俺はなんてことをしでかしたんだ。

　この男の触れてはならない部分に、触れてしまったのだ。

　気が遠くなる中、南柾樹は矢継早やつぎばやに口を動かす。

　はじめはまだ冷静だったが、話しているうちに自分の過去が蘇よみがえってくる。

　こうなったらもう、制御せいぎょはきかない。

「あるときそのじいさんが、その辺の不良どもにフクロにされてな。当然、俺は切れて、そいつらをぶっ殺してやるって、ケンカをしかけたのさ」

　すでに彼は自動的にしゃべっているようだ。

　決壊けっかいしたダムから、ためにためた貯水ちょすいが、ダダ漏もれになるように。

「だけど多勢たぜいに無勢ぶぜいで、逆にフクロにされかかった。さすがの俺も逃げたよ。必死に走って、気がついたら、あの魔王桜まおうざくらの原にいた」

　魔王桜――

　彼も出会っていたのか。

　いや、アルトラ使いだと示唆しさしていたから、それは当然といえば当然なのだろうが。

「俺はアルトラ使いになった。で、最初に何をしたと思う？」

　ヘラヘラと薄笑いは激しくなる。

　ウツロは目の前にいる少年が、異様いような存在、まるで「怪物」でも見ているかのように映った。

「俺を襲ったその連中を、八つ裂きにしたのさ……アルトラの力でな。頭も腕も脚あしも、全部引きちぎってやった。快感だったよ。俺を見下みくだしてた連中が、必死こいて命乞いのちごいしてくるんだぜ？　もちろん、聞くわけねえけどな」

　彼はやにわに口を締しめ、口角こうかくを収縮させながら、また落涙らくるいした。

「でもな、肉の塊かたまりになったそいつらを見たとき、泣いちまったんだよ。俺はもう、人間じゃねえんだ。本当の、本物のバケモノになっちまったんだってな。心まで怪物になったんだ」

　南柾樹はしばらく、小刻みに震えていたが、少し落ち着いて、やっと一呼吸ひとこきゅうついた。

「そのゴミ捨て場ってのがな、朽木市くちきしの南、坊松区ぼうのまつくの柾まさきの木のそばにあったんだと。だから南柾樹みなみ　まさき。ははっ、ギャグだろ？」

　彼は体を揺ゆらしながら、くつくつと笑った。

「ま、そんな過去があるわけ。だからな――」

　涙をぬぐって、ウツロを見た。

「おまえみたいなやつを見てると、ムカつくんだよ。世界で一番、自分がかわいそうだなんて思ってるやつ。そういうやつって、ほんとは自分がかわいくて、しかたねえんだ」

　何も言い返せなかった。

　南柾樹は魂たましいの抜けた目つきで、ウツロに呪いの言葉を吐はき続ける。

「わかる？　てめえなんかに・・・・・・・？　髪の毛をひっつかまれて、便器にこびりついたクソのカスをなめさせられる気分が？」

　彼はにわかに両手を伸のばし、ウツロの肩かたを握にぎると、布団ふとんの上へ押し倒たおした。

　そのまま馬乗りになって、その首を締め上げる。

　眼光がんこうはすでに、おぼろげになっていた。

「苦しい……苦しい……俺は、呪われてる……バケモノだ、俺は……」

　ウツロは激しく後悔こうかいした。

　真田龍子さなだ　りょうこのことも含ふくめてだ。

　自分のひとりよがりで、俺はいったい、何人の人間を傷つけてきたのだろう？

　申もうし訳わけなかった、柾樹。

　そんなつもりじゃなかったんだ。

　でも、俺にそんなことを言う資格など、ない。

　ごめん、ごめん……

　真田さん、柾樹……

「なんで、泣くんだよ……？」

　ウツロがその悲痛な表情で流した涙に、南柾樹はわれに返って、両手の力を抜いた。

「バカにしやがって、あわれんでるだろ？」

　ウツロは本心ほんしんから落涙しているし、南柾樹もそれはわかっている。

　しかし断だんじて、それを認めたくなかった。

　こんなやつにわかってたまるか、俺の苦しみが――

「そんな目で、俺を、見るなよ……」

　あまりにも不器用ぶきよう、それしか言えない。

　南柾樹は自分の言動げんどうが、その加虐衝動かぎゃくしょうどうが、本質的ほんしつてきにウツロと同じ、奴隷道徳どれいどうとくであることを、嫌いやというというほどわかっている。

　だからこそウツロを否定することは、ほかならない、自分自身を否定してしまうことになる。

　その事実が彼には耐たえられなかったのだ。

　ゆっくりと、その手を放す。

「……わりい」

　ウツロの瞳ひとみに映るその顔は、鏡を見ているようで、自分自身の投影とうえいであるかのように錯覚さっかくした。

　南柾樹も同様だ。

　等価とうかであるがゆえに、傷つけあう。

　二人は言葉にこそ出さないけれど、お互たがいの考えていることを共有した。

　皮肉ひにくにも、であるが。

「これでわかっただろ？　俺は、おまえが思ってるとおりの存在さ。俺の存在は、間違ってるんだ」

　南柾樹はよろよろと立ち上がって、おぼつかない足取あしどりで、部屋を後あとにした。

　間違った存在――

　彼は自分を指さして言ったのだけれど、それは同時に、ウツロのことも指している。

　わかっている、南柾樹はわかっている、が――

　それは名状めいじょうしがたい事実であるという強烈な自己否定に、彼は囚とらわれているのだ。

　鏡に映したような二人の少年。

　互いに憎み合い、傷つけ合わずにはいられない。

　それはむしろ、互いのことを理解しすぎているがゆえの宿命だった。

　滑稽こっけいなピエロ。

　人生なんてサーカスだ。

　きっと見えないところで、誰かが誰かをゲラゲラと、嘲笑ちょうしょうしているのだろう。

　そんなものだ、人間なんて――

　ウツロはそんなことを考えながら、なんだかばかばかしくなって、道化師どうけしのような顔で落涙しながら、そのまま深い眠りに落ちた――

（『第３５話　予兆よちょう』へ続く）