転生幼女は発酵スキルで、異世界に和食革命を起こす！味噌、醤油、酢を作って餌付けしたら、いつの間にか世界に名が轟いていた件

第6章 拝啓・北の国から

第87話 第一村人発見

　雪もやみ、透き通るような青空と、冷たい風が吹き付ける廃村に、私たちは辿り着いた。
　ここが北の国、元・クラナド帝国である。

　以前は大陸一の軍事国家として、他国に対して国交を保ちつつも、強国として名をはせていた国だ。
　四季がはっきりとした土地で、確かに雪も降るが、一年の半分は水が豊かな土地であり、水田から米の農作が盛んな地域であった。
　いつしか精霊の加護を失くし、国王は慢心し、病が発生し、季節は雪に閉ざされ、この国は瀕死に陥った。

　国としての機能はなく、辛うじて生き残った人々が、各地でひっそりと集落を作り、身を寄せ合って生き延びている状態だ。
　だが、それすらも時間の問題で、彼らは病の死に怯え、消えゆく時を待つのみだった。

「どうして他の国に、助けを求めたり、逃げなかったでしゅか？」
「……ゼファーが禁じた」
「でしゅ？」
「自国の全ての者たちの、他国への移動を禁じた。その精霊の力をもってだ」
「ひょおおーっ！」
「辛うじて、本当にわずかな行商人だけが、この国を訪れてた。けれど、すぐに去ったんですよね」

　しゅーさんの言葉に、アールは頷いた。

「もう、ここで得る物は何もないだろうしな」

　そういえば、デブが魔界から転がり出て来たのは、この国だったなと、ふと思い出す。
　あのデブは元気にしてるだろうか？

「ともかく、会いに行くでしゅよ！」
「こっちから気配がする。わかるだろ？」
「でしゅ？」

　なんとなく、モヤモヤする嫌な感覚はするので、ウヘァという顔で私はアールを見た。
　あいつも私を見て、嫌だなって顔してる。

「……帰るか？」
「でしゅね」
「ここまで来て、ダメです！」

　しゅーさんに怒られたので、仕方なく私達は、その嫌なモヤモヤの方に進んだ。
　廃村を抜けて、そのままハゲ山を登っていく。
　枯れた木々が、枝を折られて、そこかしこに生えたまま。
　皮はめくれて、何やら刃物で切りつけられた跡にも見える。

「人はいるらしいな、油断せず私の背後にいろよ。あと、王子はチビ姫と手を繋いで離さないように」
「はい！」

　テクテクとアールを先頭に、しゅーさんに手を引かれて、ザクザクと雪を踏んで進む。
　不思議と足をとられる雪でないのは、降ったばかりで固まっていないからだろうか？
　山の頂に辿り着き、今度は下り坂となる。

「ほらよ」

　んしょと、私はアールの背中におぶさった。

「おらこい」
「あっ、いえ……僕は」
「いいから、ほっ」

　しゅーさんは抱き上げられ、二人を抱えて、アールは慎重に山を下っていった。

「あのっ、僕を抱いていたら手が塞がります。危険では？」
「気配はわかるし、風で切り裂くから、ガキは黙ってろ」

　冷たく吐き捨てるアールの態度に、私達は黙った。
　下り坂を進んで行くと、枯れた木々の向こうに、透明な凍った湖が現れた。
　そして、そのほとりに小さな岩レンガを積み上げた家がある。

　大きな湖に寄り添うような、ポツンと一軒家のそこからは、細い煙が立ち上っていた。

「第一村人発見でしゅ！」
「さあて、歓迎されるかな？」

　ザザザッと斜面を滑り、ショートカットで湖の目指す家に近づいた。
　……ぴえん。やはり中から、モヤモヤした嫌な気配がする。

「お前らは、ここにいろ」

　少し離された場所で私達は降ろされて、アールが一人玄関の寂れた木の扉をノックした。

「おーい、いるかー！」

　静かな人気のない湖一帯、よく通るアールの声が響き渡った。

　ゴンゴンと強めにドアを叩いて、押しては引くが、鍵がかかっているらしい。

「おーい、いるのはわかってんだ！」
「ぃっ……今っ！　いませぇ――――ん！！」

　……は？

　私としゅ－さんは、顔を見合わせた。
　何か可愛い声が、聞こえたような？
　対して、アールは顔を引きつらせて、ヒクヒクと体を震わせている。

「……ざけんなよ？　いるだろーがぁぁああああっ！！」

　ドカ――――――――ンッッッ！！
　キレたアールがドアを足で蹴り破った瞬間、木っ端みじんとなったドアの残骸が吹き飛ぶとともに、うねりの轟音を立てた、黒い煙がアールを襲う。

「ぴぎょぇぇーっ！」
「まゆまゆこっち！」

　しゅーさんに抱きしめられると同時に、しゅーさんのスキルが発動し、青いバリアに守られる。

「ゼファー！　貴様っ！」

　アールが即座に、銀色の風を自らにまとい、竜巻と共に黒い煙を霧散させた。
　だか、何度も大きな固まりが黒と紫に交じり合い、爆弾の玉のようにアールを襲った。
　腰を低くして構え、剣を振りかざし、目の前に大きく半月を描くかのごとく剣を走らせた。

　シュンという音と、空気が爆ぜる音が何度も炸裂するが、いまだに中からの攻撃は止む気配はない。

「おい聞けゼファー！　我としてもお前がどうなろうと知った事ではないがな！　だが女神の意思で、我らの飯係を連れて来た！　引導を渡して欲しいなら、ともかく話を聞いてからにしろ！」

　アールの絶叫に、やっと攻撃がピタリと止まった。
　周囲には、シュウシュウと溶けた雪と開いた穴が無数にある。

　プルプルと震えるしゅーさんの腕を、私はグイグイと引っ張った。

「一時停止みたいでしゅよ」
「……ぷっはぁ……はぁはぁ……一体、どうして」
「わかんないでしゅが、やな感じでしゅ」

　飯係ではなく、お前らの命を握る御主人様だいっ！
　と、怒る部分はそことは違って、精霊が精霊を攻撃とかするの？

「ゼファーとかいう、やなやつの顔を見てやるでしゅ！」

　私が目をこらして、扉を失くした入口に立つ、アールの方向に視線を集中した。

「うにゅ？」

　なんか村人Aが、出てきたんですけど？