五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第394話：庭師の恋、王女の決意

　聖域が古代技術による急速な発展に沸く一方で、地下都市の最上層にある「秘密の花園」には、地上とは違うゆったりとした時間が流れていた。
　天井の岩盤の隙間から差し込む陽光の下、セフィアは泥だらけになって土を耕していた。

「よいしょ……、よいしょ……」

　その額には汗が滲み、白い頬には泥がついている。
　便利な「全自動耕運機ゴーレム」を使えば一瞬で終わる作業だ。だが、彼女は頑なに自分の手で鍬（くわ）を振るっていた。

「セフィア様、手伝いましょうか？」

　花園を訪れたイザベラが声をかけると、セフィアは顔を上げて、花のように綻ぶ笑顔を見せた。

「いいえ、大丈夫ですイザベラ様。……私、知らなかったんです。土がこんなに重くて、温かいものだったなんて」

　セフィアは愛おしそうに、植えたばかりの苗にジョウロで水をやった。

「数千年の間、私は魔力だけでこの都市を管理していました。指一本動かさず、思うだけで全てが叶う世界……。でも、そこには『育てる喜び』はありませんでした。だから今、こうして不便な思いをして、汗をかいて、少しずつ花が育っていくのが……たまらなく幸せなんです」

　その言葉に、イザベラはハッとした。
　かつて盲目だった頃の自分。何もできず、ただ守られるだけだった日々。
　そこからアキオに救われ、光を取り戻し、収穫祭の責任者を務めるまでに成長した自分。
　セフィアの姿は、かつての自分と重なり、そして同時に、今の自分に足りなかった「最後の覚悟」を教えてくれているようだった。

（……ああ。私も、もう『守られるだけの姫』ではいられない）

　イザベラはセフィアの隣にしゃがみ込み、一緒に草むしりを手伝い始めた。

「セフィア様。貴女はもう、立派な聖域の『庭師』ですわ」

「庭師……。ふふ、素敵な響きですね」

　　　◇

　その日の夕暮れ。
　イザベラは、新・中央館のテラスで風に当たっていたアキオの元を訪れた。
　夕日に照らされた彼女の横顔は、いつもの儚げな美しさではなく、凛とした大人の女性の強さを帯びていた。

「アキオ様。少し、よろしいでしょうか」

「ん？ どうしたイザベラ。改まって」

　アキオが振り返ると、イザベラは一歩近づき、その瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「明後日は、何の日か覚えていらっしゃいますか？」

「忘れるもんか。君の二十歳の誕生日だ。……そして、約束の日だろ？」

　アキオの優しい声に、イザベラは深く頷いた。
　出会ったあの日。まだ幼く、怯えていた彼女に、アキオは言った。「二十歳になるまでは手を出さない。大人の女性になるまで待つ」と。
　その約束を守り、大切に育ててくれた数年間。

「わたくし、ずっと待っておりました。アキオ様の妻になれるその日を。……でも、待っているだけではいけないと、今日セフィア様を見て気づきましたの」

　イザベラは、そっとアキオの胸に手を当てた。

「アキオ様。わたくしはもう、貴方に守られるだけの少女ではありません。この聖域の、そして貴方の『九番目の妻』として、貴方を支え、共に歩む覚悟ができました」

「イザベラ……」

「ですから……もう『待つ』のはおしまいです。誕生日の夜……わたくしを、貴方の本当の妻にしてくださいませ」

　それは、王女からの、そして一人の恋する女性からの、愛の宣戦布告だった。
　アキオは彼女の腰に手を回し、引き寄せた。

「ああ。覚悟しておけよ。……今まで待たせた分、たっぷりと愛してやるからな」

　誓いのキスは、甘く、そして情熱的だった。
　長い助走期間を経て、ついに聖域の太陽の王女が、その花を咲かせる時が来たのだ。