五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第114話：アルトの名と女騎士の熱情

　アキオの町では、妻たちの覚醒という大きな出来事の後も、変わらぬ日常が続いていた。その日は、中央館の広場で、アルト、ケンタ、ミコ、ユメ、そしてもう一人、同年代の村の少年が、何やら楽しげに木剣の訓練に励んでいた。五人の若者たちが元気に動き回る姿を、アキオは縁側から微笑ましく眺めていた。

　ふと、アキオは長年心の隅で感じていた小さな疑問を思い出した。それは、アルトの名前についてだった。ケンタ、ミコ、ユメといった名前は、どこかこの世界の響きとして自然に感じるのだが、アルトという名前だけが、ほんの少し異質な、それでいて聞き慣れたような不思議な響きを持っているように思えたのだ。
「なあ、アルト」訓練が一段落し、汗を拭うアルトに、アキオは声をかけた。「お前の名前なんだが、何か由来とかあるのか？ 例えば、故郷で特別な意味があるとか…」
　他の四人も興味深そうにアキオとアルトを見る。
　アルトは少し照れたように頭を掻きながら答えた。
「いえ、アキオ様。実は、俺の本当の名前は…確か『ハルト』だったと思うんです」
「ハルト？」アキオは首を傾げる。
「はい。でも、まだ小さかった頃、村で誰かが遠くから俺を呼ぶ声が、どうも上手く聞き取れなかったみたいで…『ハルトー！』が、風に乗ったりすると『アルトー！』って聞こえちゃったらしいんです。それで、いつの間にか周りの皆も『アルト』って呼ぶようになって…俺自身も、もうすっかり『アルト』で慣れちまってます」
　アルトははにかみながら説明した。ミコやユメも「へえ、そうだったんだー！」と初めて聞く話に目を丸くしている。
　アキオは、その思わぬ由来に思わず笑みをこぼした。遠くからの呼び声の聞き間違いが、一人の少年の名前として定着してしまったとは。だが、「アルト」という名前は、今の彼によく似合っている。実直で、力強く、そしてどこか澄んだ響きがある。
「そうか、ハルトだったのか。だが、アルトという名前も、お前らしくて良い名前だと思うぞ」
　アキオの言葉に、アルトは嬉しそうに「ありがとうございます！」と頭を下げた。長年の小さな疑問が解けたアキオは、どこか晴れやかな気持ちで、再び若者たちの賑やかな声に耳を傾けるのだった。

　その日の午後、アキオの心は別のことで占められていた。今日は、第四夫人であるレオノーラと過ごす日。最近、妻たちの覚醒が相次ぎ、アキオ自身も彼女たちとの新たな関係性を育む中で、どこか満たされた日々を送っていた。しかし、その一方で、町の運営や大きな計画についてはドルガンやアルト、シルヴィアたちに任せることも増え、元来身体を動かすことが好きなアキオにとっては、少しばかりエネルギーが有り余っている状態でもあった。
（レオノーラとの時間は、久しぶりに思い切り…いや、彼女の訓練の邪魔をしては悪いな）
　そんなことを考えながら訓練場へ向かうと、ちょうどレオノーラが激しい鍛錬を終え、軽装鎧のまま息を整えているところだった。額には玉の汗が光り、白い肌は火照ってうっすらと赤みを帯びている。鍛え上げられた身体のラインを強調する濡れた訓練着と、わずかに金属の匂いが混じる汗の香りが、アキオの理性を強く揺さぶった。
「アキオ殿…お待ちしておりました」レオノーラがアキオに気づき、騎士らしい敬礼をしようとする。
　だが、アキオは待ちきれなかった。有り余るエネルギーと、目の前のレオノーラのあまりにも魅力的な姿に、彼の衝動は限界を超えていた。
「レオノーラッ！」
「ひゃっ？！ ア、アキオ殿？！」
　アキオは、驚くレオノーラを力強く抱き寄せると、彼女が「わ、わたくしは汗臭いですわ…！」と抗議するのも聞かず、その唇を貪るように塞いだ。軽装鎧の硬い感触と、その下の熱く柔らかな肌のコントラストが、アキオをさらに興奮させる。レオノーラも初めは驚きと戸惑いを見せていたが、アキオの剥き出しの情熱と、自身の内に眠る覚醒した力が呼応するかのように、やがてその身を委ね、熱い吐息を漏らし始めた。
　その場での子作りは、まさに嵐のようだった。アキオの有り余るエネルギーと、レオノーラの鍛え上げられた肉体と覚醒した力がぶつかり合い、互いの全てを求め合う、激しくも純粋な交歓。それは、もはや訓練場の一角とは思えぬほどの、濃密な愛の空間と化していた。

　事が終わり、ぜえぜえと肩で息をするアキオに対し、レオノーラは頬を真っ赤に染めながらも、どこかスッキリとしたような、それでいて少し呆れたような表情でアキオを見つめていた。
「アキオ殿…貴方というお方は…！ 少しは場所と状況をお考えください！」
　言葉は厳しかったが、その声には怒りよりも、むしろ心地よい疲労感と、そして隠しきれない喜びが滲んでいる。
「はは…すまん、レオノーラ。だが、君があまりにも魅力的だったからな…」
　アキオは悪びれもなく笑う。結局、レオノーラもそれ以上は何も言えず、二人で連れ立って温泉へと向かうことになった。

　温泉で汗を流し、互いの身体を清め合うと、先ほどの激しさとは打って変わって、穏やかで甘やかな時間が流れ始めた。そして、アキオはレオノーラの大きな変化に改めて気づかされる。
　湯に浸かる彼女の肌は、以前の騎士としての生活で刻まれた無数の古傷や荒れが嘘のように消え去り、まるで磨き上げられた白磁のような、ハリと艶のある滑らかなものへと変わっていたのだ。
「レオノーラ…本当に、綺麗になったな…肌が、ツヤツヤだ」
　アキオが感嘆の声を漏らすと、レオノーラは恥ずかしそうに俯きながらも、その手でそっと自身の腕を撫でた。
「…はい。アキオ殿の、あの…祝福のおかげで…。今まで、肌のことなど気にしたこともありませんでしたが…このように綺麗になると、その…少し、嬉しいものなのですね…」
　彼女の声は、いつになくか細く、そして甘やかだった。かつては、その傷だらけの肌に、女性としての自信を持てずにいたレオノーラ。だが、今は違う。生まれ変わったような美しい肌は、彼女の内に眠っていた女性としての喜びと自信を呼び覚ましたのだ。
　そして、レオノーラは、アキオの胸にそっと寄りかかり、まるで猫のように甘え始めた。それは、以前アキオが「お気に入り」として引き出した、彼女の意外な一面の、さらにその先にある、心からの信頼と愛情に満ちた甘え方だった。
「アキオ殿…もっと…わたくしに触れてください…」
　その言葉と共に、アキオを見上げるレオノーラの表情に、彼はハッと息をのんだ。
　レオノーラは、他の妻たちと比べると、どこか顔つきがやや険しい。切れ長の涼やかな眼は、騎士としての彼女を象徴するものであり、時にはそれが冷たく、人を寄せ付けない印象を与えることもあった。だが、今の彼女の表情は違った。その鋭い眼差しはそのままだが、覚醒によって内側から滲み出るような生命力と、アキオへの深い愛情が、そこに得も言われぬ「艶やかさ」を加えているのだ。それは、単に美しいという言葉では足りない、見る者の心を射抜くような、まさに「破壊力抜群」の魅力だった。
「レオノーラ…」
　アキオは、その新たな魅力に完全に心を奪われ、再び彼女を強く抱きしめた。騎士としての誇りと強さ、そして生まれ変わった女性としての自信と艶やかさ。その全てを併せ持つレオノーラは、アキオにとって、また一人、かけがえのない、そして抗いがたいほどに愛しい存在となったのだった。
　温泉での時間は、先ほどの訓練場での激しさとは対照的に、ひたすら優しく、そして甘美に過ぎていった。レオノーラがこれほどまでに素直に甘え、そして女性としての喜びを全身で表現するのは、アキオにとっても初めての経験であり、その夜は二人にとって忘れられない、新たな絆を育む一夜となった。