五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第129話：湯煙の癒しと王子のための恵み、家族の温もり

　エルドリアへの密命を帯びた商人ヨハンの出発を翌日に控え、アキオは彼を町の温泉「生命の湯」へと案内した。これは、彼の労をねぎらうと共に、アキオの町の神秘の一端に触れてもらうことで、さらなる信頼関係を築き、任務への意欲を高めてもらうための、アキオなりの「追い打ち」であった。
「これは…！ なんという湯だ…！ 身体の芯から疲れが溶けていくようだ…！」
　湯に浸かったヨハンは、その驚くべき効果に目を見張った。長旅の疲労だけでなく、長年抱えていた古傷の痛みまでもが和らいでいくのを感じ、アキオへの畏敬の念を一層深めた。この町の長は、底知れぬ力と慈悲を併せ持った人物だと、改めて確信したのだ。

　そして翌朝、ヨハンが出発する直前。アキオは、彼を人目につかない場所に呼び止め、小さな革袋をそっと手渡した。
「ヨハン殿、これは貴殿への報酬とは別だ。もし、エルドリアの王子殿や、その側近の方々が困難な状況にあるようなら、これを彼らに渡してほしい。万が一の時に、彼らの命を繋ぐ助けになるかもしれない」
　袋の中には、アキオが生命樹から手ずから手折った、ひときわ瑞々しい生命樹の実が数個、大切に包まれていた。その一つ一つが、アキオの「生命の祝福」の力を色濃く宿している。
「種については…今はまだ時期尚早だろう。だが、いつかエルドリアの地に再び生命樹の祝福が届く日が来ることを、俺も心から願っている」
　ヨハンは、その追加の恵みと、アキオの深い配慮に言葉もなく頭を垂れ、必ずやこの想いを届けると固く誓って、エルドリア方面へと旅立っていった。セレスティーナは、その姿が見えなくなるまで、祈るように手を組み、静かに見送っていた。

　その日の午後。アキオは、多くの妊婦である妻たち――アヤネ、キナ、セレスティーナ、レオノーラ、そして体調が安定しているアウロラ――を誘い、中央館の奥にある貸し切りにした家族用の温泉で、ゆっくりと過ごすことにした。ヘルガは、ドルガン親方と共に自宅で静養している。
　広々とした湯船には、生命樹の恵みを受けた湯が絶え間なく注がれ、湯気と共に薬草の良い香りが漂っている。妻たちは、大きなお腹を優しくさすりながら、湯の中で身体を伸ばし、心地よさそうな表情を浮かべていた。
「ふぅ…やっぱり、ここのお湯は最高だぜ、だんなぁ」キナが気持ちよさそうに伸びをする。
「本当ですわね。身体の強張りも、心の不安も、すうっと溶けていくようです」セレスティーナが穏やかに微笑む。
　アヤネは、アキオの隣に寄り添い、彼にもたれかかりながら、幸せそうに目を細めている。レオノーラも、普段の騎士としての厳しい表情はどこへやら、すっかりとリラックスした顔で湯を楽しんでいた。アウロラは、その神々しい身体を湯に沈め、お腹の「暁の御子」と対話するかのように、静かに目を閉じている。
　アキオは、愛する妻たちと、そのお腹に宿る多くの新しい命に囲まれ、これ以上ないほどの幸福感を噛み締めていた。他愛ない会話、穏やかな笑い声、そして互いを気遣う優しい眼差し。これこそが、彼が築き上げたかった温かい家族の姿そのものだった。

　やがて、他の妻たちが満足して湯から上がり、それぞれの部屋へと戻っていった後も、アキオとシルヴィアは、二人きりで湯の中に残っていた。湯気の中に浮かび上がるシルヴィアのハイエルフとしての姿は、以前にも増して清らかで、そしてどこか妖艶なまでの美しさを湛えている。
「アキオ…」シルヴィアが、そっとアキオの手に自分の手を重ねた。「本当に…不思議なことばかり起こりますわね、この町では。そして、貴方の周りでは」
「そうだな…俺自身、こんな未来が待っているなんて、日本にいた頃は想像もできなかったよ」
　二人は、しばらくの間、言葉もなく互いの温もりを感じ合っていた。それは、長年連れ添った夫婦だけが分かり合える、静かで、しかし深い愛情に満ちた時間だった。
「アウロラ様…いえ、光妃アウロラも、そしてアヤネも、キナも、セレスティーナも、レオノーラも…そしてヘルガさんも。皆、貴方の子を宿し、あるいは貴方の祝福で満たされている。ハイエルフとなった私もまた、この身に満ちる生命の力を、そして貴方への尽きせぬ想いを、以前よりもずっと強く感じていますのよ」
　シルヴィアは、アキオの肩にそっと頭を預け、その瞳を潤ませた。彼女の言葉は、アキオへの深い感謝と、そしてこれからも彼と共に歩んでいくという揺るぎない決意に満ちていた。
　アキオは、そんなシルヴィアを優しく抱き寄せた。彼女は、彼がこの世界で最初に出会い、全てを分かち合ってきた、かけがえのない正妻。彼女がいてくれたからこそ、今の自分と、この町がある。
「シルヴィア…ありがとう。これからも、ずっと一緒にいてくれ」
「ええ、アキオ…永遠に、貴方と共に…」
　湯煙の向こうに広がる雪景色のように、二人の愛はどこまでも清らかで、そして温かく、アキオの町の未来を静かに照らし出しているかのようだった。