五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第134話：双生の王子と聖女の胎動、エルドリアの微光

　アキオの町は、冬の深まりと共に、次々と訪れる新しい命の誕生に、かつてないほどの喜びに沸いていた。アヤネがアサヒを、キナがルナを無事に出産し、中央館は愛らしい赤ん坊たちの声で一層賑やかになっていた。そして、その祝福の連鎖は、さらに続こうとしていた。セレスティーナとレオノーラ――二人の出産予定日が、ほぼ時を同じくして近づいていたのだ。

　その日、まず産気づいたのはセレスティーナだった。アキオは、以前アヤネの出産に立ち会った時と同じように、彼女の部屋に駆けつけ、その手を固く握りしめた。元王女としての気品を保ちながらも、額に玉の汗を浮かべ、必死に痛みに耐えるセレスティーナ。彼女の覚醒した生命力は、その身体を内側から支えているかのようだった。マーサ、シルヴィア、そしてアウロラもまた、万全の態勢で彼女の出産を助ける。
　そして、数時間の後。力強い産声と共に、セレスティーナは元気な男の子を産み落とした。それは、彼女の第一子ステラとはまた違う、アキオの面影を色濃く受け継いだ、精悍な顔つきの赤ん坊だった。
「まあ…男の子…！ アキオ様、見てくださいまし、私たちの…！」
　セレスティーナは、涙ながらにその子を胸に抱いた。アキオもまた、感動に声を詰まらせながら、妻と新しい息子を優しく抱きしめた。

　驚くべきことに、セレスティーナの出産からわずか半日後、今度はレオノーラの陣痛が始まった。まるで申し合わせたかのようなタイミングに、マーサもアキオも、そして妻たちも、嬉しい悲鳴を上げながらレオノーラの部屋へと駆けつけた。
　元騎士であるレオノーラは、その鍛え上げられた精神力と、覚醒によって完璧な健康体となった肉体で、セレスティーナとはまた違う、力強い出産を見せた。彼女の出産は比較的スムーズに進み、夕暮れ時、やはり元気な男の子の産声が中央館に響き渡った。こちらの赤ん坊もまた、アキオに似た力強い生命力を感じさせる、快活そうな子だった。エルザもお兄ちゃん（あるいは弟？ 年の差が僅かなので、ここでは兄としよう）の誕生に興味津々のようだ。
「アキオ殿…やりましたぞ…！ 我らの、息子です…！」
　レオノーラは、汗を輝かせながらも、誇らしげな笑顔でアキオにそう告げた。

　一日も経たぬうちに、アキオ家に二人の男の子が新たに加わった。セレスティーナの息子には、彼女の故国エルドリアの賢王の名から「エドワード」、レオノーラの息子には、勇猛な騎士であった彼女の祖父の名から「ライナス」と名付けられた。
　これでアキオの子供は、アルス、リク、エルザ、ステラ、アサヒ、ルナ、そしてエドワード、ライナスと、総勢八人。町は、まさに前代未聞のベビーラッシュの頂点を迎えていた。

　成人したユメは、これらの生命の誕生の奇跡を、アキオから贈られた真新しい日記帳に、その大きな瞳で見たまま、感じたまま、真摯な言葉で綴っていた。
『――セレスティーナ様とレオノーラ様が、同じ日に、それぞれ元気な男の子をお産みになった。中央館は、赤ちゃんの泣き声と、お祝いの言葉でいっぱいだ。アキオ様は、少しやつれたけれど、とても幸せそうだった。新しい命が生まれるというのは、こんなにも町を明るくするんだなぁ、と改めて思った。私も、いつか…――』
　その筆致は、まだ拙いながらも、確かに歴史を刻む者の眼差しを感じさせた。

　アウロラの「暁の御子」の妊娠もまた、順調に進んでいた。彼女のお腹はまだそれほど目立たないが、宿る御子の存在感は日ごとに増し、アウロラ自身もまた、その神秘的な胎動に耳を澄ませ、母となる喜びを静かに噛み締めている。時には、彼女が生命樹の麓で瞑想していると、お腹の御子と生命樹が共鳴し、周囲に淡いオーロラ色の光が満ち溢れ、近くにいた動物たちが敬虔に頭を垂れるといった、不思議な現象も起こっていた。アキオは、そんなアウロラと御子のために、変わらず「聖なる営み」を続け、彼女たちを支えていた。

　そんなある日、ヴァルト子爵領から、産婆研修団の代表者と、ゲルト・リーゼロッテ夫妻の紹介を受けた一人の商人が、アキオの町を訪れた。商人ヨハンの仲間であり、彼からの最初の連絡を携えてきたのだという。
　セレスティーナは、レオノーラと共に、緊張した面持ちでその商人と対面した。アキオとシルヴィア、アウロラも同席している。
　商人が恭しく差し出したのは、ヨハンからの短い手紙と、そして小さな革袋だった。
　手紙には、エルドリアの山岳地帯への道は険しく、抵抗勢力との接触は容易ではないが、いくつかの手がかりを得て、現在慎重に調査を進めていること、そして託された手紙（セレスティーナからのもの）は、信頼できる仲介者に渡すことができた、と記されていた。
　そして、小さな革袋の中には…エルドリア王家の紋章が微かに刻まれた、古びた小さな指輪が一つ、入っていた。
「これは…！ クリストフが幼い頃、私が贈った…！」
　セレスティーナは、その指輪を震える手で握りしめ、嗚咽を漏らした。それは、弟クリストフ王子が確かに生きており、そして彼女からの手紙を受け取ったという、何よりの証だった。
「王子は…ご無事なのですね…！？」
「はい。詳細はまだ掴めておりませぬが、王子は確かに、忠実な臣下に守られ、ご健勝にお過ごしであるとの情報を得ました。ただ、その周辺は依然として危険が多く、直接お会いするのは極めて困難かと…」
　商人の言葉に、セレスティーナは何度も頷き、涙ながらに感謝の言葉を述べた。まだ細く、そして遠い道のりではあるが、確かに希望の光は見えたのだ。アキオは、そんなセレスティーナの肩を強く抱きしめ、彼女の喜びを分かち合った。

　アキオの町では、新しい命の誕生が続き、若い世代が成長し、そして外部世界との繋がりの中で、新たな希望の物語が紡がれ始めていた。