五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第201話：才媛の真実、そして覚悟の問い

　アキオの心の奥底に沈んでいた、どうしようもない望郷の念が、愛する家族の懸命な努力によって癒やされてから、数日が過ぎた。
　その朝の中央館の食卓は、ここ数ヶ月にはなかった、晴れやかで、そして心からの笑い声に満ちていた。
「アサヒ、だめじゃないか、お前の兄ちゃんにご飯を投げちゃ！」
「あかりも、もうそんなに手を伸ばして…ふふ、食いしん坊なのは、アキオ様に似たのかしらね」
　アヤネが、自分の子供たちに優しく声をかける。その隣で、アキオは、口の周りを汚しながら「恵の果実」を頬張る息子の大地を、目尻を下げながら見守っていた。彼の表情を覆っていた、あの深い影は完全に消え去り、その瞳は、ただ純粋な、家族への愛情と幸福感で輝いていた。シルヴィアも、アウロラも、キナも、そんな夫の姿を、言葉にならないほどの安堵と喜びで見つめていた。この聖域に、本当の太陽が戻ってきたのだ。

　アキオは、食事が終わると、改めて妻たち、そして凛に向き直り、深々と頭を下げた。
「皆、本当にありがとう。俺は…君たちがいなければ、きっと、心のどこかが壊れてしまっていたと思う。一生、この恩は忘れない」
　その真摯な言葉に、妻たちは「当たり前だぜ、だんな！」「当然ですわ、アキオ様」と、それぞれの形で応えた。
　凛だけは、何も言わず、ただ静かに、しかし、これまでに見せたことのないほど柔らかな表情で、アキオを見つめていた。彼女の頭の中では、全てのピースが繋がり、一つの、揺るぎない結論が導き出されていた。

　その日の午後。凛は、意を決して、正妻であるシルヴィアに、奥方様全員との私的な面会を申し入れた。
「シルヴィア様、皆様にお集まりいただき、お話したき儀がございます。アキオ様には、席を外していただきたく存じます」
　凛の、普段と変わらぬ冷静な口調。しかし、その瞳の奥に宿る、並々ならぬ覚悟を、シルヴィアは見逃さなかった。
「…わかりましたわ。凛さん。中央館の談話室に、皆を集めましょう」

　やがて、談話室には、アキオを除く、この町の全ての「家族」の頂点に立つ女性たちが集っていた。シルヴィア、アウロラ、アヤネ、そしてキナ。凛は、四人の前に静かに進み出ると、恭しく一礼し、そして、覚悟を決めた声で口を開いた。
「本日は、このような場を設けていただき、感謝いたします。皆様に、ご確認いただきたい、わたくしの推論がございます」
　凛は、まず、自らが王都の古文書館で発見した「古代の転移者」の記録について語り始めた。彼らが「大豆」を原料とした「醤（ひしお）」や「豆醤（ずしょう）」といった、特異な発酵調味料を食していたこと。そして、アキオが寝言で漏らした「しょーゆ」「みそしる」という言葉が、その音韻的に酷似していること。
「そして、決定的だったのは、先日、アキオ様が故郷の味に涙された時の、あのお姿です。あのような魂の根源からの反応は、単に似た味のものを食べたから、というだけでは説明がつきません。あれは、紛れもなく、失われた故郷そのものと再会した者の姿でした」
　凛は、一度そこで言葉を切り、深く息を吸った。
「――わたくしの結論は、こうです。アキオ様は、あの古文書にあった者たちと同じ、『ニホン』という地から来られた、異世界からの転移者。…皆様が、長年、その大きな秘密を守ってこられたことに、心からの敬意を表します」

　凛のその言葉に、妻たちは息をのんだ。アヤネとキナは、驚きに目を見開き、アウロラは「やはり、貴女にはお見通しでしたか」と静かに微笑む。
　そして、シルヴィアが、凛のその黒曜石のような瞳を真っ直ぐに見つめ返し、静かに、しかし厳かに問いかけた。
「ええ、その通りですわ、凛さん。あなたは、この町の、そしてアキオの、最大の秘密を知ってしまいました。その秘密を共有するということは、もはや、ただの秘書官ではいられないということです」
　シルヴィアの声に、他の妻たちもまた、真剣な眼差しで凛を見つめる。
「凛さん。あなたに、アキオの妻となり、彼の深い孤独と、彼の世界の全てを、私たちと共に背負う覚悟は、おありですか？」

　それは、単なる「妻になるか？」という問いではなかった。「彼の秘密と、それに伴う全ての運命を、家族として、死ぬまで分かち合う覚悟があるか？」という、凛の魂そのものへの、重い、重い問いかけだった。
　凛の心の中を、様々な感情が嵐のように吹き荒れた。第164話で癒されたとはいえ、心の奥底には、まだ過去のトラウマの残滓がある。アキオ様に癒やしていただいた身体の傷跡。それを恥じる気持ちはもうない。だが、本当に、一人の男性の妻として、彼の隣に立つ資格が自分にあるのだろうか。
　しかし、それ以上に、アキオという一人の男性への、もはや否定しようのない愛情が、彼女の胸にはあった。彼の誠実さ、彼の優しさ、彼の深い孤独。その全てを、支えてあげたい。彼の心の渇きを、自分の力で癒やしてあげたい。日本食の再現は、その第一歩に過ぎない。彼の魂の故郷は、自分には創れない。だが、彼の魂が安らぐ、新しい故郷の一部には、なれるかもしれない。
　.凛は、ゆっくりと、しかし力強く、その場に膝をついた。そして、四人の妻たちに、深々と頭を下げた。
「…わたくしに、その資格があるとおっしゃってくださるのでしたら…」
　彼女は、顔を上げた。その瞳には、涙が溢れていたが、そこには一点の曇りも、迷いもなかった。
「その覚悟は、とうに、できております」

　その凛からの、決死の答え。
　シルヴィアは、その場にいる誰よりも優しい、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
「…よく、決心してくださいました。凛さん。いいえ――わたくしたちの、新しい姉妹。ようこそ、私たちの家族へ」
「やったな、凛！ これで名実ともに、あたしたちの仲間だ！」キナが、涙声で快活に笑う。
「これから、よろしくお願いしますね、凛さん…いえ、凛お姉様」アヤネも、涙で顔をくしゃくしゃにしながら、彼女の手を取った。
「あなたの魂が、この聖域で真の安らぎを得られますように」アウロラもまた、聖なる光で彼女を祝福した。
　この日、この瞬間、才媛・凛は、アキオの「第五夫人」となる覚悟を決め、そして、彼の魂を支えるための、壮大な人生への第一歩を、新しい家族と共に踏み出したのだった。