五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第203話：贖罪の使者、赦しという名の光と共に

　アキオの町に、ヴァルト子爵領から新たな報せがもたらされた。それは、アキオの町の技術力への驚嘆と感謝、そして、また新たに捕縛した数十名の「荒くれ共」の処遇に窮しているという、盟友からの切実な相談だった。
　アキオは、町の主要メンバーと協議の上、今度は彼らを受け入れるのではなく、こちらから「道を示す者」を送るという、新たな策を講じることを決断した。

　白羽の矢が立ったのは、元荒くれのリーダーであり、今や町の建設現場で欠かせない存在となったザック。そして、彼の犯した罪を赦し、その再生のきっかけを作った未亡人のユリアだった。アキオは、二人を執務室に呼ぶ。
「ザック。お前に、子爵領へ行ってもらいたい。お前が、この町で得たものを、今度は、かつてのお前と同じ者たちに、お前自身の言葉で伝えてほしい。それが、お前の贖罪の、最後の仕上げとなるだろう」
　ザックは、そのあまりに重い任務に、言葉もなく俯いた。だが、隣に立つユリアが、そっと彼の手に自分の手を重ねた。
「…わたくしも、参ります」
　凛とした、しかしどこまでも優しい声だった。
「彼が、その道を最後まで歩み通せるよう、わたくしが、その証人となります。この町が、赦しと再生の場所であることを、わたくしが証明いたします」
　自分を襲った男と共に、その男の更生の証人として旅立つ。ユリアのその、聖母にも似た強さと慈愛に、アキオも、そしてザック自身も、胸を打たれるばかりだった。

　数日後。ザックとユリア、そして護衛として町の若者数名を乗せた馬車が、ヴァルト子爵領へと出発した。
　子爵領の薄暗い牢獄で、新たに捕らえられた荒くれ共の前に、ザックは立った。彼の背後には、ユリアが静かに佇んでいる。

「…俺も、お前たちと同じだった」
　ザックが、自らの罪を、絶望を、そしてこの聖域で与えられた再生への機会を、訥々と、しかし真摯に語り始めた、その時だった。牢の中から、ひときわ体格の良い男が立ち上がり、鉄格子を掴んで叫んだ。

「黙れ、裏切り者が！ てめえ、そっちの貴族共に魂でも売り渡しやがったか！ 俺たちを見捨てて、自分だけいい思いしようって魂胆だろうが！」

　その言葉に、他の者たちも「そうだ、そうだ！」「今更どんなツラして来やがった！」と野次を飛ばし始める。彼らにとって、ザックは仲間を売って、敵であるはずの権力者側に寝返った、許しがたい裏切り者に見えたのだ。

　しかし、ザックは、その罵声を浴びながらも、少しも動じなかった。彼は、静かに、しかし、牢の中の全ての者の心に突き刺さるような、力強い声で答える。
「ああ、そうだ。俺は裏切った。てめえらが信じてた、奪うだけ、傷つけるだけの、クソみてえな生き方をな。そして、俺は手に入れた。汗水流して働く喜びと、誰かに『ありがとう』と言われる温かさをだ。お前たちも、その道を選ぶ権利がある。それだけを、伝えに来た」

　ザックの言葉の後、場を支配したのは、重い沈黙だった。その沈黙を破るように、ユリアが静かに一歩前に出た。彼女は、牢の中の男たちを、恐れるでもなく、憐れむでもなく、ただ真っ直ぐな瞳で見つめた。
「わたくしは、この男に襲われました。そして、この男に命を救われました。どちらも、紛れもない事実です。わたくしは、彼を赦しました。ですが、彼の罪が消えたわけではありません。彼は、今も、その罪を背負い、この町で生きています。アキオ様の町は、そういう場所です」
　被害者自身の、その静かで、しかし絶対的な重みを持つ言葉。荒くれ共は、返す言葉もなかった。

　アキオの町の「矯正プログラム」は、今、更生した者自身が使者となることで、新たな、そしてより力強い段階へと進化を遂げようとしていた。