五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第220話：聖域の行軍、そして希望の糧

　アキオの町の中央館には、張り詰めた空気が満ちていた。キナとカイをリーダーとする斥候隊が、森の奥へと向かってから半日が経過している。アキオは、執務室で凛と今後の町の運営について話し合いながらも、その意識は常に、町の外、深く静まり返った森へと向けられていた。

　その静寂は、突如として破られた。
　広場の方角から、人々のどよめきと、獣の切迫した鳴き声が響く。アキオが部屋を飛び出すと、そこには、泥と朝露にまみれ、息を切らした銀色の影——斥候隊に同行した聖獣の一匹が、まっすぐに彼に向かって駆け寄ってくるところだった。
　聖獣は、アキオの足元に崩れ落ちるようにして伏せると、その口に固く咥えていた、キナの匂いが染みついた木の皮の切れ端を差し出した。そこに走り書きされていたのは、ただ一言。「数百、飢餓、救助求ム」と。

　その報せは、アキオの町全体を、かつてないほどの緊張感で包み込んだ。
「聞いたか、皆！」
　アキオの力強い声が、集まってきた住民たちの心に直接響き渡る。その瞳には、揺るぎない決意の光が宿っていた。
「森の奥で、俺たちの新しい仲間が、助けを待っている！ 飢えと絶望の中で、今まさに命の火が消えかかっている者たちがいるんだ！」
　彼は、集まった全ての住民を見渡し、高らかに宣言した。
「備蓄がどうとか、場所がどうとか、そんなことは後だ！ 目の前の命を見捨てるような町に、未来はない！ 我々は、聖域の民だ！ 助けを求める者全てを、救う！」
「町の総力を挙げて、救出に向かう！ 動ける者は全員、今すぐ準備にかかれ！」
「「「おおおっ！！」」」
　その号令一下、アキオの町は、一つの巨大な生命体のように、迅速に、そして有機的に動き始めた。

　診療所と薬草園では、シルヴィアと、ヴァルト子爵領から帰還して格段に成長したミコが、助産師マーサや産婆見習いたちを指揮していた。
「滋養に富み、弱った身体でも吸収しやすい栄養薬湯を、大鍋で！」「消耗品は惜しまないで！ 傷を清めるための布と清潔な水を、樽ごと用意して！」
　シルヴィアの的確な指示が飛ぶ。

　中央館の大厨房では、臨月間近の大きな身体にも関わらず、アヤネが宰相としての腕を振るっていた。
「まずは、栄養価の高い芋と、乾燥させた豆を使った粥を、運べる限り用意します！」「希望の会の方々は、炊き出しの準備を！」「新しく来た女性たちも、どうか力を貸してください。パンを、一つでも多く！」
　彼女の落ち着いた、しかし力強い声に導かれ、町の女性たちは一丸となって、数百人分の命を繋ぐための食事の準備に取り掛かる。

　工房地区では、アルトとドルガン親方が、男たちに檄を飛ばしていた。
「担架だ！ 軽くて丈夫な担架を、ありったけ作れ！」「リヤカーと力王の最終点検を急げ！ 悪路でも進めるように、車輪の補強を忘れるな！」
　更生した元「荒くれ共」も、ザックやゴルドーを中心に、その有り余る体力を、今は人命を救うために、黙々と注ぎ込んでいた。

　やがて、夜が明け、町の歴史上、最大規模となる救出隊が編成された。
　屈強な男たちで構成され、アルトが率いる工兵・輸送隊。医療班を率いるミコ。そして、アキオ自らが総指揮官として、先頭に立つ。
　出発の朝。アキオの前に、妊娠中の妻たちが静かに寄り添った。
「あなた…どうか、ご無事で。わたくしたちは、この町と、お腹の子たちを守って、あなたの帰りを待っています」アヤネが、夫の手にそっと触れる。
「アキオ、行ってらっしゃい。あなたのその慈愛こそが、この聖域の光ですわ」シルヴィアもまた、夫の瞳を真っ直ぐに見つめた。
　アウロラは、アキオの額にそっと指を触れ、聖なる加護を授けた。「アキオ。あなたの道に、暁の光の導きがあらんことを」

　妻たちの愛をその背に受け、アキオは力強く頷いた。
　アキオの町の、歴史上、最大規模の人道支援作戦が、今、始まった。聖域の民の、誇りと覚悟を乗せた一団が、絶望の谷へと、静かに、しかし力強く進んでいく。