五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第246話：白百合の旅路、そして涙の再会

　エルドリアへ、セレスティーナとレオノーラの幼い子供たちを送り届ける日がやってきた。当初、アキオは少数精鋭での派遣を考えていたが、その前夜、中央館で開かれた「妻会」で、事態は大きく動いた。

「アキオ様。セレスティーナ様とレオノーラ様にとって、これは人生で最も大切な瞬間の一つですわ。わたくしたちも、家族として、この目で見届け、支えたいのです」
　そう切り出したのは、第一夫人であるアヤネだった。その言葉に、シルヴィアも、キナも、そしてアウロラも、強く頷いた。
「そうだぜ、だんな！ 姉妹の晴れ舞台なんだ、全員で行くに決まってるだろ！」
「ええ、アキオ。この再会は、わたくしたち家族全員の祝福であるべきですわ」
「わらわも、エルドリアの地に降り立った『小さな聖域』が、正しく機能しているか、この目で見届けたいからのう」

　妻たちのその熱い想いを、アキオが断れるはずもなかった。
「…分かった。行こう、皆で。家族全員で、彼女たちを祝福しに行こう」
　アキオのその決断に、妻たちは歓喜の声を上げた。そして、その場に同席していたクラウディアもまた、凛の親友として、そしてこの町の教育顧問として、この歴史的な旅への同行を、光栄に思い、快諾した。

　翌朝。町の運営は、アキオからの全幅の信頼と共に、若い世代へと託された。
「アルト、カイ、ケンタ。そして、書記官としてユメも。俺たちが留守の間、この町を頼んだぞ。 お前たちなら、大丈夫だと信じている」
　アキオのその言葉に、四人は、緊張と、そしてそれを上回る誇りを胸に、力強く頷いた。「「「はい、アキオ様！」」」
　町の未来を若きリーダーたちに託し、アキオの一家は、二台の魔導車——子供たちと母親たちが乗る『白百合』と、アキオたちが乗る『力王』改——に分乗し、エルドリアへと出発した。

　魔導車の旅は、驚くほど快適で、そして速かった。半日後、一行がエルドリア解放区の新しい王都（砦町を改修・拡張したものだ）に到着すると、クリストフ王子が、側近たちと共に、城門の前で一行の到着を今か今かと待ちわびていた。

　ウィィン…という静かな音と共に、『白百合』のドアが開く。
　最初に降りてきたアヤネの腕には、小さなステラが抱かれていた。シルヴィアの腕にはエドワードが。キナとレオノーラの元々の娘であるエルザと、生まれたばかりの息子ライナスも、町の女性たちに抱かれて、次々とその姿を現す。

「ステラ…！ エドワード…！」
「エルザ…！ ライナス…！」
　セレスティーナとレオノーラは、その姿を認めるなり、駆け寄った。数ヶ月、あるいは一年以上ぶりに見る、愛しい我が子の姿。彼女たちは、震える手で、その小さな身体を腕の中に抱きしめた。
　子供たちは、最初は見慣れぬ母親の顔に少し戸惑ったような表情を見せたが、その肌から伝わる、決して忘れることのない温もりと、愛情の匂いに、やがて安心しきったように、その胸に顔をうずめた。
「ああ…！ 会いたかった…本当に、会いたかった…！」
　セレスティーナの瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ出す。レオノーラもまた、騎士の仮面を脱ぎ捨て、ただの母親として、声を上げて泣いていた。
　その、あまりにも感動的な親子の再会の光景を、アキオも、妻たちも、そして出迎えたエルドリアの人々も、涙ながらに見守っていた。

　一行は、エルドリアに数日間滞在することになった。
　その夜、王宮で開かれたささやかな祝宴の席で、アキオとクリストフ王子は、改めて固い握手を交わした。
「アキオ殿…貴方と、貴方の聖域がなければ、この光景はあり得なかった。このご恩は、エルドリアが決して忘れることはない」
「王子。我々は、もはやただの同盟国ではない。一つの、大きな家族だ」
　アキオの言葉に、クリストフも、そしてその傍らで子供たちを愛おしそうに抱くセレスティーナとレオノーラも、深く、深く頷いた。

　アキオの町の聖なる光は、今、国境を越え、一つの王国の未来を、温かく、そして力強く照らし始めていた。