五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第269話：妻たちの指名、そして北への旅立ち

　白亜の輝きを放つ「新・中央館」での生活が始まって、数週間。アキオの町は、新しい心臓を得たかのように、より一層、力強く、そして穏やかな時を刻んでいた。住民たちの顔には、新しい家への喜びと、未来への確かな希望が満ち溢れている。
　そして、アキオは、この町の安定を確信すると、スタンフィールド侯爵との約束を果たすべく、ついに北への旅立ちを決意した。

　新館の広大な作戦室。そこに、町の主要メンバーが集められた。
「皆、聞いてくれ。近日中に、俺は侯爵領へ向かう。目的は、かの地に『小さな聖域』を創造すること。そして、子爵に約束した、新しい魔導車『天馬』を届けることだ」
　アキオは、壁に掛けられた巨大な地図を指し示しながら、その計画の全貌を語る。
「今回の旅は、アウロラと、護衛のキナに同行してもらう。そして、聖域創造の適地を選定するためにシルヴィアも不可欠だ。さらに、侯爵家との交渉役として、凛とクラウディアにも、力を貸してもらうことになる」
　選ばれた者たちは、皆、力強く頷いた。聖域の未来を左右する、重要な外交任務。その責任の重さを、誰もが理解していた。

　アキオは、次に、この町の留守を預かる者たちへと、その温かい眼差しを向けた。
「アヤネ。お前には、この町の母親として、皆の生活の全てを頼む。俺がいない間、お前がこの家の、この町の、中心だ」
「はい、あなた。お任せください。何も、心配なさらないで」アヤネは、聖母のように、穏やかに、しかし力強く応えた。
「アルト、カイ、ケンタ。お前たち三人が、町の男たちをまとめ、建設と防衛を担ってくれ。サラ、ユメ、お前たちの仕事も重要だ。頼んだぞ」
　若いリーダーたちは、緊張した面持ちながらも、その瞳に誇りを宿し、「「「はい、アキオ様！」」」と、力強く応える。
　そして、アキオは最後に、ミコの前に立った。彼女の少し膨らんだお腹を、労わるように見つめる。
「そして…ミコ。シルヴィアがいない間、この町の、七百人を超える命は、君のその両手にかかっている。そして、君自身の身体も、だ。大変な役目だが、君ならできると、俺も、シルヴィアも、信じている」
　その、父親からの、そして師匠からの、絶対的な信頼の言葉。ミコは、瞳を潤ませながらも、もはや昔の気弱な少女ではなかった。
「はい、お父さん！ 師匠の名に恥じぬよう、必ず、この町を守ります！」

　出発を明日に控えた夜。
　新・中央館の一角、正妻であるシルヴィアの私室では、旅立つ者と、残る者、全ての妻が集まり、定例の「妻会」が開かれていた。
「アキオ様は、明日からまた、長い旅に出られます。今宵、あの方の心を、旅の不安から解き放ち、聖域の愛で満たしてさしあげるのは、我ら妻の最も大切な務めですわ」
　シルヴィアのその言葉に、妻たちは顔を見合わせる。そこに嫉妬や諍いは存在しない。大抵、妻会からの指名、あるいは話し合いによって、その夜のアキオの相手が決まる。それが、この大家族の平和を保つ、ユニークなルールとなっていた。
「あたしは道中ずっと一緒だからな。今夜は我慢するぜ」キナが、豪快に笑う。
「わたくしも、ですわ。ここは、町に残る方に…」凛も、それに続いた。
「わたくしは、留守を預かる身。アキオ様のことは心配ですが、今は町の母親としての務めを全うしませんと」アヤネの言葉にも、覚悟が滲む。
　シルヴィアは、そんな妹たちのやり取りを、楽しそうに見つめながら、最後に、新しい家族に声をかけた。
「…クラウディアさん。貴女は、どうかしら？ アキオと結ばれてから、まだゆっくりと二人だけの夜を過ごせていないでしょう。旅立つ夫に、貴女の新しい愛情を、存分に伝えてさしあげては？」
「えっ…！？ わ、わたくしが、ですか…！？」
　思いがけない指名に、クラウディアは、顔を真っ赤にして狼狽える。凛が、そんな親友の肩を、優しく叩いた。「行ってらっしゃいな、クラウディア。アキオ様は、きっと、貴女を待っていらっしゃるわ」
　姉たちの、温かい後押し。クラウディアは、戸惑いながらも、やがて、覚悟を決めたように、深く、深く頷いた。

　その夜、アキオは、自室で、旅の最終準備をしていた。そこへ、緊張した面持ちのクラウディアが、そっと入ってくる。
「アキオ様…その…妻会の、皆の総意で、参りました…」
　アキオは、彼女のそのいじらしい姿と、妻たちの粋な計らいに、思わず笑みをこぼした。
「ああ、知っているよ。…来てくれて、嬉しい」
　その夜、アキオは、妻たちが皆で決めた一人の妻と、出発前の最後の夜を過ごした。指名されたクラウディアは、その日を楽しみに、最高のおもてなしと共に、彼女ならではの愛し方で、夫の心を、そして身体を、深い愛情で満たしていく。その知的な頭脳で、アキオがどうすれば喜ぶのかを、まるで方程式を解くかのように、しかし、そこにありったけの愛情を込めて、探求していく。その、初めて見せる健気で情熱的な姿に、アキオは、完全に心を奪われた。

　翌朝。心身ともに、妻の愛で満たされたアキオは、万全の状態で、北への旅立ちの時を迎えた。
　新しい魔導車『天馬』と、物資を積んだ『力王』。二台の魔導車が、町の門の前に並ぶ。
　見送りに来た、妻たち、子供たち、そして全ての町の仲間たち。アヤネは、町の母として、気丈に、しかしその瞳に僅かな寂しさを滲ませながら、夫と姉妹たちを見送る。彼女の隣では、同じく大きなお腹を抱えたユメが、そっとその手に寄り添っていた。
「行ってくる！ 留守を頼んだぞ！」
　アキオのその力強い声に、町中から、割れんばかりの歓声が応える。
　聖域の未来を左右する、新たな外交の旅が、今、始まろうとしていた。