五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第290話：聖母の休日、そして夫婦の原点

　王家との会談まで、あと十日を切った。聖域は、その日に向けて、静かでありながら、確かな緊張感を内包していた。アキオは、その大きな責務を前に、自らの、そしてこの町の、全ての原点である、筆頭夫人アヤネと、二人だけの、特別な一日を過ごすことを決めた。

　その日の朝、アキオは、子供たちの世話を他の妻たちに任せると、アヤネの手を取り、新・中央館を後にした。
「あなた、どこへいらっしゃるのですか？」
「ああ。少し、散歩にな。俺たちの、最初の家に、だ」
　アキオのその言葉に、アヤネは、一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに、これ以上ないほど、嬉しそうな、そして懐かしそうな笑みを浮かべた。

　二人が向かったのは、森の奥深く、生命樹からも少し離れた場所に、ひっそりと佇む、小さな丸太小屋だった。アキオが、この世界に来て、最初に建てた、全ての始まりの場所。今では、訪れる者もほとんどいないが、アキオの指示で、いつでも人が住めるように、完璧に手入れがなされていた。
「ここは、万が一の場合、森で道に迷った者や、緊急時の避難所にもなるからな。いつでも、火と、水が使えるようにしてあるんだ」
　アキオは、そう言って、暖炉に慣れた手つきで火を入れる。
「まあ…。ですが、あなた。わたくしたちにとっては、それだけでは、ありませんわね」
「ああ。俺たちにとっては、それだけじゃない。特別な、俺たちの家だ」
　二人は、顔を見合わせ、穏やかに微笑んだ。

　その日、二人は、聖域の「父」と「母」としての立場を、完全に忘れた。アキオは、棟梁としてではなく、ただの男として、斧で薪を割り、井戸から水を汲む。アヤネもまた、宰相としてではなく、ただの女として、その小さな厨房で、夫のために、昼食の準備を始めた。
　畑で採れた、新鮮な野菜と、キナが分けてくれた猪肉の塩漬け。アヤネは、それを、素朴な、しかし愛情のこもったスープへと変えていく。アキオは、その隣で、不器用な手つきで、野菜の皮を剥いて手伝う。
「あなた、危のうございますわ。指を切ってしまいます」
「ははは、これでも、昔は職人だったんだがな。お前の手際を見ていると、俺の出る幕はなさそうだ」
「いいえ。こうして、貴方が隣にいてくださるだけで、わたくしは、幸せなのです」
　他愛のない会話。穏やかな時間。それは、二人が、この世界で、ただの「アキオ」と「アヤネ」として過ごした、あの最初の頃の日々を、鮮やかに蘇らせた。

　その夜、二人は、思い出の家で、寄り添いながら、暖炉の揺れる炎を見つめていた。
「…不思議なものですわね」アヤネが、アキオの胸に、そっと頭を預けながら、呟いた。「あの頃は、五人の子供たちと、貴方と、この小さな家で、明日を生きるのに必死でした。ですが、あの頃の、一日一日が、今の、わたくしの、そしてこの町の、全ての宝物です」
「ああ、そうだな」
「わたくしのお腹の中にも、そして、姉妹たちのお腹の中にも、新しい命が宿っています。この聖域は、これから、もっともっと、大きくなっていくでしょう。ですが、わたくしの願いは、あの日から、何も変わっておりません」
　彼女は、顔を上げ、アキオの瞳を、真っ直ぐに見つめた。
「わたくしは、いつまでも、貴方様の一番近くで、そのお心を、お支えしたい。それだけが、わたくしの、唯一の、そして最高の幸せなのです」
　その、筆頭夫人としての、そして、この男を、誰よりも長く、そして深く愛し続けてきた、一人の女性としての、魂からの言葉。

　アキオは、そんな愛しい妻の全てを、その大きな愛で受け止めた。
　その夜、二人は、豪華な寝室ではなく、思い出の詰まった、小さなベッドで結ばれた。それは、派手な仕掛けなど何もない、しかし、二人の愛の、全ての原点が詰まった、どこまでも温かく、そして、お互いの魂が、完全に満たされる、最高の夜となった。
　アヤネは、自らが聖域の「母」であることを、一時だけ忘れ、ただ、愛する男に身も心も委ねる、一人の「女」に戻っていた。アキオもまた、彼女の、その献身的で、そして深い愛情に、改めて、その身も心も、全てを委ねるのだった。

　夫婦の原点へと立ち返り、その絆を、改めて、そして永遠に確認し合った二人。その夜、アヤネの心に、王家の王女を迎え入れることへの、不安の影は、もはや、一片も残ってはいなかった。
（どんな方がいらっしゃろうとも、この方の、最初の光は、わたくしですもの）
　聖域の母は、その絶対的な自信と、夫への愛を胸に、穏やかな眠りにつくのだった。