五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第300話：八人の女神、そして目覚める胎動

　王家の名代が到着する、その前日。アキオは、この新しい聖域の力を、万全の状態にするため、妻たち全員と共に、生命樹の若木の麓へと向かった。その神聖な儀式を前に、アキオは、まず、スタンフィールド公爵とヴァルト侯爵を、少し離れた場所に呼び出した。

「閣下、殿下。お二人にお願いがある」
　アキオの、その真剣な眼差しに、二人の領主は、何事かと居住まいを正した。
「これから、この聖域の力を安定させるための、極めて重要な儀式を執り行う。だが、これは、この聖域の『女たち』の、聖なる力が必要となる、非常にデリケートなものだ。すまないが、儀式が終わるまで、席を外していただけないだろうか」
　その言葉に、公爵は「うむ？」と眉をひそめかけたが、アキオは、すかさず、二人にとって、抗いがたい魅力を持つ、もう一つの「仕事」を依頼した。
「ついでに、と言っては何だが、お二人には、この新しく湧き出た温泉の、さらなる拡張計画について、話し合っていただきたい。例えば、湯治場としての施設や、周辺の警備体制、そして、いずれは、この湯を、王都まで運ぶ方法などだ。君たちの、領主としての知恵を貸してほしい」
　アキオは、こうして、二人の領主の興味を、儀式そのものから、その後の「実利」へと、巧みに逸らさせた。その深謀遠慮に、公爵と侯爵は、すぐに気づいた。
「がっはっは！ そうきたか、アキオ殿！ よかろう！ 女たちの神聖な儀式を、我らのような無骨な男が、無粋に眺めているわけにもいくまい！」
「ええ、承知いたしました。温泉の活用法については、私も、いくつか腹案がございます。この機会に、公爵閣下と、じっくりと詰めさせていただきましょう」
　二人の領主は、アキオの意図を完璧に理解し、そして、その配慮に感謝すると、喜んで、温泉の拡張計画の協議のため、その場を離れていった。

　こうして、儀式の場には、アキオと、彼の妻たち、そして、その奇跡の目撃者となる、リリアーナとシャルロッテだけが残された。
　アキオが、生命樹の若木の中心に立つ。そして、その前に、光妃アウロラが、静かに跪いた。
　儀式は、アウロラが、その「聖乳」に象徴される、生命の源泉をアキオに与えることから始まった。アキオは、その聖なる力を敬虔に飲み干し、自らの「生命の祝福」と完全に融合させていく。

　次に、その聖なる力を取り込んだアキオが、自らの【生命の精髄】の全てを、光妃であるアウロラへと、その胎内に直接放った。
　そして、儀式の最後の仕上げ。
　シルヴィアが、その二つの力が混じり合った、究極の【生命の雫】を、アウロラの身体から零れ落ちる前に、自らの口で敬虔に受け止めた。
　さらに、アキオは、ハイエルフの女王であるシルヴィアの聖なる胎内にも、アウロラの力と融合した、究極の生命の精髄を、深く、そして敬虔に注ぎ込んだ。

　だが、儀式は、まだ終わらない。アキオは、その極限まで高められた聖なる力を、残る六人の妻たち——アヤネ、キナ、セレスティーナ、レオノーラ、凛、クラウディア——にも、一人一人、その身に直接注ぎ込み、分かち合っていく。八人の妻全員が、夫から注ぎ込まれる、聖なる「生命の精髄」を、その胎内に受け止め、自らの力と融合させていった。
　そして、八人の女神となった妻たちは、その身に宿した、究極の生命エネルギーを、若木へと注ぎ込む。若木は、その力を受けて、神々しい光を放ち、その土地に、完全に、そして力強く、根を張った。

　儀式を終えたシルヴィアが、残った、貴重な【生命の雫】が満たされた水晶の小瓶を手に、固唾をのんで見守っていた、リリアーナとシャルロッテの元へと、静かに歩み寄った。
「リリアーナ様、シャルロッテ様。これは、この聖域の、そしてアキオの、生命そのものです。貴女方が、この聖域を信じ、共に未来を歩む覚悟があるのなら、この祝福を、お受け取りください」
　リリアーナとシャルロッテは、戸惑い、そして逡巡したが、目の前で起きた奇跡を前に、覚悟を決めた。二人は、シルヴィアの手から、その「生命の雫」を、一滴ずつ、敬虔に、その口に含んだ。
　その一滴が、彼女たちの舌に触れた瞬間、身体の奥底から、魂を揺さぶるような、熱い奔流が駆け巡った。そして、それが、先日来、彼女たちを戸惑わせていた、あの「生命の源泉たる場所の、甘い疼き」の正体であると、二人は、魂で理解するのでした。

　儀式を終えた後、アキオは、約束通り、キナたちのために「低臭の湯」を、公爵の力も借りて、その日のうちに完成させ、仲間たちの労をねぎらった。
　そして、全ての準備が整い、心身ともに最高の状態となった一行は、いよいよ明日、王家の名代が到着するという、運命の朝を待つ。
　リリアーナとシャルロッテは、自らの身体に起きた変化の意味を、まだ、完全には理解できずにいた。だが、彼女たちの心の中にもまた、この聖域と、アキオという男に対する、新しい感情の「胎動」が、確かに始まっているのでした。