五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第299話：王都への一手、そして才媛たちの深慮

　会談を明日に控え、アキオたちが滞在する「小さな聖域」は、その最後の準備を終え、静かな、しかし確かな緊張感に包まれていた。公爵の圧倒的な物量作戦と、アキオの神業のような技術によって完成した、巨大な露天風呂。その湯は、聖域の力で清められ、誰もが心から安らげる「神の湯」となっていた。

　男湯と女湯は、美しい岩組みの間仕切りで完全に分けられ、それぞれに専用の脱衣所や休憩所も備え付けられている。会談を前にした最後の休息として、アキオたちは、その極上の湯に、ゆっくりと浸かっていた。男湯では、アキオ、スタンフィールド公爵、ヴァルト侯爵が、裸の付き合いをしながら、明日の会談へ向けた、最終的な意思の疎通を図っている。女湯では、八人の妻たちと、リリアーナ、シャルロッテが、こちらも穏やかな時間を過ごしながら、それぞれの立場で、明日の戦いに備えていた。

　風呂から上がった後、アキオは、公爵の城に用意された、一行の作戦室に、主要メンバー全員を招集した。アキオと八人の妻たち、リリアーナ、シャルロッテ、そして、ヴァルト侯爵と、スタンフィールド公爵。聖域の、そして、その同盟者たちの、最高頭脳が、今、一つのテーブルを囲んでいた。
「皆、集まってくれてありがとう。明日の会談へ向けた、最後の作戦会議を始める」
　アキオが切り出した議題は、ただ一つ。「もし国王が、その場で魔導車を所望してきたら、どう対処するか」。

　この、最も重要で、そして最も難しい議題に対し、凛とクラウディアが、二人で練り上げた、完璧な対応策を提示した。
　まず、凛が、冷静な口調で、その戦略の骨子を語り始める。
「国王陛下が、魔導車の供与を強く求めてこられた場合の対応策です。まず、最新鋭機である『流星』は、『まだ長期信頼性テストが完了しておらず、現時点での引き渡しは、王家の方々への安全性の観点から、断じて不可能である』と、技術的な、そして相手を気遣う理由を以て、丁重に、しかし断固としてお断りします」

　次に、クラウディアが、その代案を、穏やかな、しかし、有無を言わせぬ説得力で、付け加えた。
「その代わり、と言っては何ですが、安定稼働の実績がある『力王』であれば、その場で一台、陛下への忠誠の証として、献上することは可能です。ただし…」

　そして、凛が、その交渉の「切り札」となる、最後の言葉を紡ぐ。
「…と、クラウディア殿の言葉を引き継ぎ、わたくしが、こう申し上げます。『ただし、バッテリーの充電は、現状、我々の聖域の力でしか行えません。一度エネルギーが尽きれば、それはただの鉄の塊となります。もし、継続的な運用をお望みであれば、今後、王家と我々聖域が、より深く、そして永続的な友好関係を結んでいただく必要がございます』と。…このように、一部を差し出すことで、相手の要求に応える姿勢を見せつつ、我々の技術的優位性と、交渉の主導権は、完全に維持します」

　凛とクラウディアが提示した、そのあまりにも見事な、そして一分の隙もない対応策に、その場にいた全員が、感嘆の声を漏らした。
「…見事だ」ヴァルト侯爵が、唸る。
「がっはっは！ 我が娘ながら、恐ろしい頭脳よな！」スタンフィールド公爵が、誇らしげに笑う。
　そして、リリアーナは、（この二人、帝国の宰相にさえなれる器だわ…アキオという男は、一体、どれだけの逸材を、その腕に抱えているというの…）と、その才能に、改めて舌を巻くのだった。

　アキオは、その頼もしい妻たちの提案を、全面的に承認した。これで、考えうる限りの準備は整った。
　会議が終わり、アキオは、自室のバルコニーから、静まり返った公爵の都を見下ろす。彼の隣には、いつの間にか、シルヴィアが寄り添っていた。
「大丈夫ですわ、あなた。貴方の隣には、これだけの家族がおりますもの」
　妻のその言葉に、アキオは、静かに頷き、明日の会談へ向けて、その覚悟を、改めて固めるのだった。