五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第320話：パートナーたちの、第三の道

　聖域の朝の光が、イザベラの閉じた瞼を優しく撫でた。
　彼女はゆっくりと目を開ける。視界に飛び込んできたのは、見慣れた自室の天井ではなかった。すぐ隣で穏やかな寝息を立てる、愛しい人のたくましい横顔。そのあまりの近さに、昨夜の出来事が夢ではなかったのだと悟る。
（アキオ様の腕の中…）
　その事実に、イザベラの心臓が甘く跳ねた。生まれて初めて知る男性の温もり。守られているという絶対的な安心感。その幸福感は、彼女の心の奥底にあった最後の少女の殻を優しく溶かしていく。
　アキオがゆっくりと目を開けた。
「…ん、おお。イザベラか。よく眠れたか？」
「は、はい…！ 今までで一番…」
　その寝起きの無防備な優しい笑顔。イザベラはもう抑えきれなかった。
　彼女は自らの衝動に身を任せると、その小さな体を起こし、アキオの唇に自らの唇を重ねた。それは感謝と愛情の全てを込めた、彼女なりの精一杯の朝の挨拶だった。
　アキオは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにそのいじらしい行動の意味を理解した。彼はその小さな後頭部を大きな手で優しく支えると、今度は自らその柔らかな唇に深く応えた。
「…んっ…！」
　イザベラの全身を、経験したことのない甘い痺れが駆け巡る。頭が真っ白になり、思考が溶けていく。
　唇が離れた時、彼女は自分が何と大胆なことをしてしまったのかをようやく理解した。
「あ…あ、あの、わ、わたくしは…！ ご、ごめんなさいまし！」
　イザベラは顔を沸騰するほど真っ赤にすると、アキオに別れを告げる間もなく、ベッドから転がり落ちるようにして逃げ出してしまった。
　そして、その数分後。
　リリアーナとシャルロッテの部屋の扉が激しくノックされた。
「リリアーナ様！ シャルロッテ様！ 大変ですのー！」
　息を切らして駆け込んできたイザベラ。彼女は二人のライバルであり親友の前で、今朝起こった一部始終…アキオにキスをしてしまったこと、そしてアキオからキスを返されてしまったことまで、全てを洗いざらい話してしまったのだった。

　その日の三国会談は三日目を迎え、完全な行き詰まりを見せていた。
　メイプルウッドの「実利」の提案。エルドリアの「理想」の提案。どちらもアキオの聖域にとって魅力的で、そして理にかなっている。だが、どちらか一方を選べば、もう一方との間に必ず遺恨が残る。
「…困ったな。どちらの国の言い分も痛いほど分かる。だが、このままではただの多数決になってしまう…。それでは本当の家族にはなれん…」
　円卓の中央で、アキオは深く頭を抱えていた。
　その夜。アキオが自室で一人、この難問に対する答えを見つけ出せずに苦悩していると、部屋の扉が静かにノックされた。
　リリアーナとシャルロッテだった。
　だが、その二人の表情にいつものような色恋の雰囲気は一切なかった。彼女たちのその真剣な眼差しは、アキオのただの「妻候補」としてではなく、この国の未来を共に背負って立つ【パートナー】としての覚悟を示していた。
「アキオ殿。お悩みのご様子、お察しいたします」
　リリアーナが静かに切り出した。
「二国の提案は一見、対立しているように見えます。ですが、その根底にあるのはアキオ殿への絶対的な信頼です。ならば、その二つの提案を無理に一つにまとめる必要はありません」
　彼女はアキオの目の前に一枚の羊皮紙を広げた。
「古の帝国法には、複数の国家がそれぞれの主権を保ちつつ、共通の目的のために協力する『連合盟約』という形式が存在します。それぞれの得意分野で我らを助けるという二国の提案を、個別に受け入れるのです。そして、その全てを統括する盟主として、アキオ殿が立つ。そうすれば角は立ちますまい」
　そのリリアーナの言葉を引き継ぎ、シャルロッテが目を輝かせながら続けた。
「リリアーナ様のおっしゃる通りですわ！ そして、その連合の具体的な形として、三国が共同で出資し運営する『聖域街道開発公社』のような組織を立ち上げるのです！ メイプルウッド王国にはその経済力で筆頭株主となっていただき、エルドリア王国にはその労働力と土地で貢献していただく。そして、その街道から生まれる通行料や商業利益は、出資比率に応じて三国で公平に分配する。これなら全ての国が納得し、そして共に豊かになれるはずですわ！」
　二人の完璧な連携。
　それは対立していた二つの選択肢を否定するのではなく、その両方を肯定し、より高次元で統合する、まさに第三の道だった。
　アキオは、目の前の二人の姫君がもはや守られるだけのか弱い存在ではないことを改めて痛感した。彼女たちは自分と共に国を背負って立つ、かけがえのないパートナーなのだと。
「…リリアーナ。シャルロッテ。…すごいな、君たちは。俺にはそんな考え、思いつきもしなかった…」
　アキオのその心からの賞賛の言葉。それが二人にとって何よりの褒美だった。
　その夜、アキオは二人のパートナーの助言を胸に眠りについた。
　そして、リリアーナとシャルロッテもまた自室へと戻っていく。イザベラに先を越された焦り。だが、それ以上にアキオの力になれたという確かな充実感が、彼女たちの心を満たしていた。
　部屋に戻るその別れ際。
　リリアーナがふと立ち止まり、アキオに振り返った。その瞳にはいつもの怜悧な光と、そして一人の女としての熱が宿っていた。
「アキオ殿。…今夜はパートナーとしてお話をさせていただきました。ですが、もし明日、この問題が解決したその暁には…」
　彼女はそこで言葉を切った。
「…その時は、また改めてお話をさせていただけますか」
　その言葉の意味を、アキオは黙って受け止めた。
　聖域の運命を決める戦いと、そして姫君たちの恋の戦い。そのどちらもが今、クライマックスへと向かおうとしていた。