五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第328話：第八夫人の未来図（ジオラマ）

　リリアーナがアキオの正式な妻となってから数日が過ぎた。
　彼女はまるで生まれ変わったかのように穏やかで、そして自信に満ちた輝くような笑みを浮かべるようになった。その幸せそうな姿を見るたびに、シャルロッテは自分のことのように嬉しく思うと同時に、胸の中にチリチリとした小さな炎が灯るのを感じていた。
　(リリアーナ様はもう、アキオ様の本当の家族に……)
　焦り、そして期待。妻会議で決められた順番。今宵、アキオの元を訪れるのは自分なのだ。
　シャルロッテは鏡の前で入念に身支度を整えた。選んだのは派手なドレスではない。知的で動きやすく、そして彼女の若々しい魅力を最大限に引き出す上品なワンピース。
　(わたくしはただ愛を乞うだけの女ではない。わたくしはアキオ様の未来を共に創るパートナーなのだから)
　彼女は自らにそう言い聞かせると、固い決意を胸にアキオの部屋へと向かった。
　だが、アキオは彼女を寝室ではなく、これまで使われていなかった新・中央館の広大なホールへと導いた。
「シャルロッテ。お前を妻として迎える前に、見せておきたいものがあるんだ」
　部屋は薄暗く、その中央には巨大な布がかけられた何かが置かれていた。
　アキオが布の端を掴み、一気に引き剥がす。
「まあ……!」
　シャルロッテは息をのんだ。
　そこに現れたのは、部屋の半分を埋め尽くすほどの巨大で、そして超精密な未来都市の模型(ジオラマ)だった。
　中央には見慣れたアキオの町。そこから幾筋もの輝く道が伸びている。それは彼女が立案した「聖域街道」。街道沿いにはヴァルト公爵領やスタンフィールド公爵領の街並みが精巧に再現され、さらにその先には、まだ何もない土地に新しい村や町の小さな模型がいくつも置かれていた。魔導灯によって道や家々の窓には温かい光が灯っている。
「アキオ様……これは……」
「お前が考えてくれた未来だ。俺なりに形にしてみた。この道を作り、町を作り、そして人々の笑顔を作る。それがこれから俺とお前が一緒にやっていく仕事だ」
　アキオはそう言うと、一つの豪華な革表紙の冊子を彼女に手渡した。
　表紙にはこう記されている。『聖域街道開発公社・設立趣意書』。
　そしてページをめくったシャルロッテは、その最初の頁を見て再び言葉を失った。
　総裁、という肩書の隣に、美しいカリグラフィーでこう書かれていたのだ。
『シャルロッテ・フォン・スタンフィールド』と。
「これはただのお飾りじゃない。お前を俺の事業の、そして人生の正式なパートナーとして迎えるという、俺からの契約書だ」
　それはどんな宝石よりも、どんな甘い愛の言葉よりも、シャルロッテの心を揺さぶる最高の贈り物だった。
　彼は自分の恋心だけでなく、その知性も野心もプライドも、その全てを受け入れ、そして信じてくれている。
「……ずるいですわ、アキオ様」
　シャルロッテの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「……ここまでされてしまっては、わたくし、もう一生貴方様のために馬車馬のように働くしかありませんわね。覚悟なさいませ……!」
　彼女は涙を拭うと、潤んだ瞳で、しかし最高の笑顔でアキオを見上げた。
　アキオはそんな彼女のいじらしさとたくましさに心からの愛情を感じながら、その唇を深く塞いだ。
　その夜、アキオの寝室で二人は初めて一つになった。
　リリアーナの時のような静かな癒やしの夜ではない。
　未来への希望と興奮に満ちた、どこまでも情熱的な夜だった。
　シャルロッテはアキオの腕の中で、自らの全てが肯定されていく至上の喜びに打ち震えていた。公爵令嬢としての自分も、アキオの役に立ちたいと願う自分も、そしてただ一人の男に愛されたいと願う女としての自分も。その全てをこの懐の深い男は受け止めてくれる。
　二人はまるで新しい事業の成功を祝うパートナーのように、何度も何度も互いの体を、そして未来を貪り合った。
　翌朝。
　アキオの隣で目覚めたシャルロッテは、自らの体が昨夜までとは全く違う満ち足りた感覚に包まれているのを感じていた。それは一人の女として完全に愛されたという絶対的な幸福感だった。
　(……これが、アキオ様の妻になるということ……)
　彼女の唇に勝気な、そして喜びと自信に満ちた笑みが浮かんだ。
　彼女は眠っているアキオの頬にそっと口づけを落とすと、その胸の中で静かに誓った。
「ふふ……見ていてくださいまし、あなた。わたくし、貴方様にとって最高の妻に、そして最高の投資になってみせますから」
　第八夫人、シャルロッテ。アキオ連邦の未来の繁栄をその両腕で掴み取る『繁栄の剣』が、今、ここに誕生した。

　主な修正点: