五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第331話：留守を、預かる者たち

　アキオたちが王都へと旅立ってから、数日が過ぎた。
　聖域の主（あるじ）とその妻たちの多くが不在であるにも関わらず、町は少しもその活気を失ってはいなかった。むしろ、留守を預かる者たちの責任感と自負が町全体を引き締め、いつも以上に活気に満ちているようでもあった。

　その中心にいるのは、言うまでもなくアキオの妻たちだ。
　新・中央館では、筆頭夫人アヤネが聖域の「母」として、大勢の子供たちの世話はもちろん、住民たちの心のケアまで細やかに気を配っていた。彼女の淹れる温かいお茶とその優しい笑顔が、聖域の何よりの癒やしとなっていた。
「ミコさん、お腹の張りはどう？ 無理は禁物よ」
「ありがとうございます、アヤネ様。おかげさまで順調です」
　建設部門のリーダーであるアルトの妻ミコも、第一子を妊娠中だ。アヤネは自身の経験を元に、彼女たち若い母親たちの良き相談相手となっていた。

　一方、政治と実務の中枢では、エルドリアの全権大使として正式に帰還したセレスティーナとレオノーラが、第七夫人となったリリアーナと共に、その卓越した能力を発揮していた。
「リリアーナ様、この三国間の関税に関する草案、拝見しました。素晴らしい出来栄えですわ。ですが、この部分をもう少しエルドリア側に配慮した文言に修正することは可能かしら？」
「ええ、セレスティーナ様。もちろん可能ですわ。レオノーラ様、先日ご報告いただいた街道の警備状況を鑑みると、この品目の優先順位を上げるべきかと思いますが、いかがでしょう？」
「はっ！ そのご判断、懸命です、リリアーナ様！」
　三人の才媛が集まれば、聖域の内政も外交も盤石だった。彼女たちは、アキオが帰ってきた時に最高の報告ができるよう、自らの役目を完璧に果たしていた。

　町の工房では、ドワーフたちの力強い槌の音が響き渡っている。
「おう、ギムル！ 火の温度がちいと高いぞ！ それじゃあ鋼が泣いちまうだろうが！」
「へい、親方！ すいやせん！」
　ドルガン親方の檄が飛ぶ。彼らは、スタンフィールド公爵から預かった『試作一号機』の魔改造計画に夢中になっていた。
「親方、こいつの動力炉、いっそのこと新型に載せ替えちまやあどうですかい？」
「馬鹿野郎！ こいつは記念すべき一号機だ！ オリジナルの魂を残したまま、最高の性能を引き出してこそ職人の仕事ってもんだろうが！」
　彼らの熱気は、留守番組の住民たちの心を明るく照らしていた。

　そして、町の練兵場ではひときわ力強い声が響き渡っていた。
「そこだ！ 剣先が甘い！ 敵は待ってはくれんぞ！」
　その鋭い声の主は、リリアーナの元・護衛騎士クラウスだった。
　かつて死の淵をさまよった彼だが、アキオの秘薬によって命を救われて以来、その忠誠はリリアーナだけでなく、アキオとこの聖域そのものに捧げられていた。
　今や聖域防衛隊の「筆頭師範」となった彼は、その帝国騎士としての卓越した剣技と戦術知識を、惜しみなく町の若者たちに叩き込んでいる。
「ザック！ お前の太刀筋は力強いが荒すぎる！ もっと体の軸を意識しろ！」
「へ、へい！ クラウスの旦那！」
　元「荒くれ共」のリーダーであったザックでさえ、クラウスの前では一人の訓練兵だ。だが、その表情は真剣で、そしてどこか楽しそうでもあった。
　ケンタの実践的なリーダーシップと、クラウスの理論的な指導力。この二人がいる限り、聖域の物理的な守りは盤石だった。

　アキオの聖域は、彼が不在であってもそこに住む一人一人の力によって確かに守られ、そして成長を続けているのだった。
　その全ての報告は、定期的に魔導通信で旅先のアキオたちの元へと届けられ、彼らの心の支えとなっていた。