五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第377話：新しい風と、父の休日

　アウロラの出産という聖域の存亡を懸けた一大危機を乗り越え、町は祝福と、そして新しい時代の始まりを告げる穏やかな日常を取り戻していた。

　その日の朝、聖域の工房地区の一角はこれまでにない活気に満ちていた。先日、聖域の新しい仲間となった錬金術師パラケルススとその一族に与えられた真新しい工房。その中では孫娘のリザが、ドルガン親方の一番弟子であるドワーフのギムルと、激しい、しかしどこか楽しげな口論を繰り広げていた。
「だから違うと言っているだろう！ ゴーレムの関節部分の強度は単純な金属の硬度だけでは決まらない！ 錬金術による柔軟性の付与こそが重要なんだ！」
　リザが油のついた手で設計図を指さしながら叫ぶ。
「何を言うか小娘！ ドワーフの鍛冶技術をなめるな！ このアキオ鋼とミスリル銀の積層装甲に勝るものなどありはしないわ！」
　ギムルも負けじと鍛え上げたばかりのゴーレムの腕部パーツを誇らしげに叩いてみせた。
　その若き天才職人たちの技術論争をパラケルススとドルガン親方が腕を組みながら満足げに眺めている。科学と魔法。錬金術と鍛冶。その異文化の交流と衝突が、聖域に新しい技術革新の風をもたらそうとしていた。

　一方、アキオはその日一日を完全な「休日」とすることを宣言していた。彼はまず中央館の託児所へと向かう。そこでは産後間もないセレスティーナ、レオノーラ、そしてシルヴィアが、生まれたばかりの我が子をあやしながら穏やかな時間を過ごしていた。
　アキオはその一人一人の労をねぎらい、心からの感謝を伝えた。
「セレスティーナ、アルフォンスは君の気品を受け継いで本当に賢そうな顔をしているな」
「レオノーラ、ローザリアのその力強い眼差しは君にそっくりだ。きっと強い女性になるぞ」
「そしてシルヴィア……。ステラ・ノヴァはまるで君とアウロラの良いところだけを集めたような奇跡の子だ。本当にありがとう」
　その夫からの優しい言葉に、三人の妻たちは母親として、そして一人の女性として至上の幸福感に包まれるのだった。

　そして午後。アキオはアルトとミコ、ケンタとユメのそれぞれの家庭を訪れた。目的はもちろん生まれたばかりの「孫」に会うためだ。
「おお、アルムか！ 元気にしてたか、じいじだぞー」
　アルトとミコの家では、ミコに抱かれた小さな赤ん坊に、アキオは相好を崩した。アルトはその隣でどこか誇らしげに、しかし照れくさそうに頭を掻いている。アキオがその子を抱き上げると、赤ん坊はアキオの指をその小さな手できゅっと握り返した。そのあまりの愛おしさにアキオは盟主の威厳などどこへやら、ただのだらしない「じいじ」の顔になっていた。
「こっちはケンジか！ どれ、じいじに高い高いをさせてみろ！」
　ケンタとユメの家では父親になったばかりのケンタが悪戦苦闘していた。「うわーん！ ケンジがまた泣き止まないんだよー！ アキオさん、どうしたらいいんだ!?」
　アキオは笑いながら手慣れた様子で孫のケンジをあやし、そして新米パパであるケンタに「父親の心得」を優しく説いてやるのだった。

　盟主や棟梁としてではない、ただの「じいじ」としてのアキオの姿。それは聖域の平和と繁栄を何よりも象徴する光景だった。

　その日の夜。アキオは全ての妻たちが集う夕食の席で一つの提案をした。
「皆、聞いてくれ。この聖域に新しい仲間とたくさんの新しい命が生まれたことを祝って、近々、盛大な収穫祭を開こうと思う」
　その提案にイザベラが待っていましたとばかりに、その瞳を輝かせた。
「まあ、アキオ様！ それでしたらわたくしにお任せくださいませ！ この聖域の初めてのお祭りをわたくしが必ずや素晴らしいものにしてごらんにいれます！」
　彼女のその初めて見せる積極的な申し出。それは聖域が次の新しいステージへと向かう合図でもあった。
　そして、その祭りの喧騒の中でアウロラがその永い眠りからついに目を覚ますことになるのだが、それはまた別の物語である。