平和な日常は終わりを告げた――体格に恵まれぬ三十路の兵士が手にしたのは、触れた能力を己の力に変える『天賦転換』絶望から始まる遅咲きの英雄譚

オランド王国

第132話 森を抜けて、差し迫る異変

　悪魔との戦い後のつかの間の平和を経て、レクスたち一行は、チェチーリオの剣を携え、帝国の首都を目指して出発した。旅のメンバーは、レクス、ヴィレ、聖女リーン、予知能力を持つフローラ、甥のトーマス、ロベルト、ミランダ、そして数名の冒険者たち。新オランド王国とアルベルテュス王国の国境を越え、帝国の領域へと足を踏み入れる。エルフの森は抜けたが、まだ帝国の首都までは長い道のりだ。

「いやぁ、しかし、帝国へ旅をする日が来るとはねぇ。数年前までは、まさかこんなことになるとは思いもしなかったぜ」ロベルトが馬の手綱を握りながら、隣を歩くミランダに話しかける。

　ミランダも頷く。「ええ。元国王様の追放、帝国の混乱、そして世界樹の危機……本当に色々なことがありましたから」

「でも、今は平和に向かっている。レクスのおかげだな」ロベルトはレクスを見る。

　先頭を行くレクスの隣で、ヴィレが話しかける。「レクス、大丈夫？ 長旅になるけど、疲れてない？」

　レクスはヴィレの手を握り、微笑む。「大丈夫だよ、ヴィレ。お前と一緒なら、どんな旅だって楽しいさ」

　ヴィレはレクスの言葉に嬉しそうに頬を染める。「もう、レクスったら」

　リーンの乗る馬車の近くでは、トーマスが不安げな顔をしている。フローラがそっと弟の頭を撫でた。

「大丈夫だよ、トーマス。伯母様とレクス様たちがいるもの」フローラは弟を安心させようとするが、その目は遠くを見つめている。彼女の予知能力が、この旅の先に、ただならぬ気配を感じ取っていたのだ。

　リーンは、そんなフローラの様子に気づき、声をかけた。「フローラ、どうした？ 顔色が優れないぞ」

　フローラは、伯母に正直に答えた。「伯母様……私、この旅の先に、危険な兆候が見えるんです……」

「危険だと？ 悪魔のヤツか？」リーンの顔に、一瞬険しい表情が浮かぶ。

「それが……自然なものではないんです……誰かの意図的なものを強く感じます……」フローラは、予知の詳細を掴みきれないもどかしさを感じていた。

　レクスとヴィレも、リーンの会話を聞きつけ、近づいてきた。

「フローラさん、どんな危険なんだ？」レクスが問う。

「それが曖昧で……魔物のようでもあり、そうでないようでもあり……ですが、強い悪意を感じます。私たちを狙っているようです」フローラは不安そうにレクスを見る。

　レクスは真剣な表情になった。「悪魔の仕業だろう。世界樹での借りを返すか、あるいは我々が帝国と友好関係を築くのが都合が悪いか……」

「悪魔のヤツなら、やりかねないな」リーンが忌々しげに呟く。「全く、懲りないヤツだ！」

　ヴィレがレクスの腕にすがりつく。「私たちを狙っているの？ 危ないわ……」

「大丈夫だ、ヴィレ。皆がいる」レクスはヴィレを安心させるように抱き寄せた。「警戒を最大限に高めよう。悪魔は、我々が剣を帝国へ持っていくのを邪魔したいのかもしれない。あるいは、俺たちを消耗させて、何か別の目的を達成しようとしているか……」

　ロベルトが剣の柄に手を置く。「悪魔が相手となると、気が抜けないな。どんな手で来るか……」

「悪魔のヤツなら、真正面から来るより、罠や奇妙な現象で来るだろう」リーンが予測を立てる。「フローラの予知が曖昧なのも、奴が仕掛けてくるからだろうな」

　フローラは頷く。「はい。予知を妨害されているような感覚があります」

　皆に緊張が走る。平和な旅路だと思っていたが、悪魔という見えない敵が、彼らの行く手を阻もうとしている。帝国の国境が近づくにつれて、不穏な気配は増していく。悪魔は、一体何を企んでいるのか。そして、その狙いはどこにあるのか。彼らの新たな旅路は、すでに影に覆われ始めていた。