ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第七章

7-20

　一夜明けた早朝――

　朝靄が深く立ち込め視界が利かない中、何処からともなく聞こえて来る男女の荒く、熱い息づかい。
　時間の経過と共に靄は次第に薄れて行き、見えて来たのは、

「こんなモノでぇありぃんすかぇ、タープぅ♪」
「まだまだこっからが本番だぜぇ、カディ！」

　余裕の笑顔のカドウィードと、汗だく笑顔で強がるターナップ。
　彼女の「悩まし気な声」のせいで周囲に誤解が生まれそうであるが、二人は教会の中庭で格闘戦の真っ最中。

　どちらが優勢であるかは、言わずもがな。

　多少息は切らせているものの、着衣に目立った汚れも見られないカドウィードに対し、ターナップは汗だくな上に幾度となく倒された様子で、砂埃まみれ。
　彼は泥臭くも善戦こそしたが、疲労に加え、力（りき）みも手伝い、

『クソッ！』

　焦って大振りになった一撃をひらりとかわされた挙句、
「終わりでぇありぃんす♪」
「！」
　額をしなやかな片手で鷲掴まれ、細腕一本で後頭部から地面に叩き伏せられ、

「がぁ……」

　短い悲鳴と共に大の字。
さしもの体力自慢も遂に、精も根も尽き果てた。
「…………」
　反撃能力が失せたと認識するカドウィード。

　妖艶な笑みを浮かべたまま、押さえ付ける手を額からそっと放して立ち上がり、
「気合いとチカラ任せだけではぁカディに勝てやしぃせぇんのぇ♪」
　横たえた彼の下から立ち去り、
「…………」
　仰向けのターナップは疲労困憊の表情で雲一つない青空を見上げながら、

（手も足も出なかった……）

　格上相手の試合結果とは言え、改めて突き付けられた現実に、

（俺ぁ、やっぱ弱ぇ……）

　祖父との一戦を思い返して小さく嘆いたが、
「いけねぇ……朝の御勤めの時間だ……」
　重い体でのっそり起き上がると、

（…………）

　汗と埃にまみれた自身の姿に、
（まんま信徒の前に出る訳にぁいかねぇか……）
　淡々と、井戸水で体の汚れを洗い落とした。

「…………」

　平静を装うも「落ち込み」と「悔しさ」は隠し切れない様子で。
　汚れた服を手に、濡れ鼠のまま教会の勝手口に手を掛けるターナップ。
　中から聞こえて来たのは、

『それにしてもカディは、厳しいねぇ』
『当然にありぃんす♪』

　ラディッシュとカドウィードの会話。
「…………」
　勝手口に掛けた手が、思わず手が止まる。
　連敗が骨身に応え、

（兄貴に、どんな顔を見せりゃぁ良いんだ……）

　しかし中の二人は、外に彼が居ると気付いていない様子で会話を続け、
「チカラ任せにぃ回復役の僧侶が先に倒れられては困りぃんしょうぅ♪　それはぁ戦（いくさ）が激しさを増せば増すほどにぃ♪」
「まぁ、そうなんだけどね」
「とは言えぇ稽古の相手に相性の悪い戦い方をするカディを指名する辺りぃ、良きセンスは持っているでぇありぃんすぅ♪　単純なチカラ比べならぁ、カディに「勝ち」はぁありんせぇん。ニプルに「負けずぅ劣らず」でぇありぃんしょぉなぁ♪」
『…………』
「故にぃタープにぁも少し「考えるチカラ」を持って欲しいでぇありんすぅ♪」

『！』

「カディ達は敵地の真ん中でぇ単騎で戦えるラディやドロプのようなぁ化け物でぇありんせぇんのぇ♪」
「化け物は酷いなぁ♪」
　冗談と理解できる間柄のラディッシュは笑いながら、

「それを教えてあげれば良いのにぃ」
「カディが諭しんしてぇ素直に聞くとぉ思うかぇ？」
「まぁ確かにぃ」
「それにぃカディはぁ「考えるチカラを身に付けて欲しい」とぉ言いんしたぇ♪」
「自分で考えろって事かぁ～手厳しいねぇ♪」

　笑い合う二人であったが、急に笑いを止め、

「「…………」」

　しばし無言で見つめ合った後、勝手口を見つめ合い、
「い、行ったかな？」
「気配が消えんした故ぇ、去ったにぃありぃんしょぅ♪」
　ターナップが戸口に立って居たのを知っていた口振りで、

「聞いてくれたと思う？」

　間接的に助言を耳にした事で「素直に聞き入れてくれる」のを願ってであったが、カドウィードは妖艶な笑みの中にも苦笑を滲ませ、
「どうでぇありぃんしょぅなぁ～難物ゆえにぃ♪」
「難物ってぇ……。でもだよねぇ～真っ直ぐなタープはチカラ押しが好きだしぃ」
「げにありんすぅなぁ。とは言えぇ、仲間の誰かが命を落としてからの「心変わり」ではぁ遅きにぃありぃんす」
「…………」
　能力を発揮しきれていない彼の「新たなる進化」を二人が願っていた頃、怪訝な面持ちで、

「…………」

　別の入り口から教会の執務室へ入るターナップ。
　期せずして、

（！）

　祖父と鉢合わせ。
「「…………」」
　異様な緊張感を二人が漂わせる中、間に挟まれる形となったインディカ。

（オレっちぁ今スグこっから逃げてぇっスぅ……）

　一触即発の空気に肝を冷やしていたが、ターナップは彼の心配をよそに、表情を緩める事こそ無かったが、
「…………」
　祭服に袖を通して着用し、信徒と言える村の人々が待つ聖堂へ向かった。
　その間も、祖父と孫は一度も目を合わせること無く。
　祭壇に向かって手を合わせ、既に祈りを捧げる村人たち。

　厳かに歩み出たターナップは祭壇中央に、祖父はその傍らに、そしてインディカが見習いとして内陣の隅に立つと、天世に捧げる祈りの時間が始まり、教会内の誰もが祭壇に向かって「敬虔（けいけん）な祈り」を捧げる中、村人たちに見せていた背中でこそ「堂々たる司祭」を演じていた彼であったが、その横顔は、

「…………」

　今一つ、祈りに集中できていない様子。
　脳裏をよぎるは祖父との一戦や、カドウィードとの一戦。
　そして聞こえる筈が無いのに、聞こえて来るのは、ラディッシュとカドウィードの間接的な苦言の数々。

　とは言え、今は神聖なる「礼拝の時間」である。

　村人たちに手本を示さなければならない「仕切り役の司祭」が祈りに集中できていないのは、立場的に「醜態」以外の何物でもなく、

（何をよそ事を考えてやがんだ俺ぁ！）

　人知れず猛省し、
（集中ぅ集中ぅ！）
　自身の心に必死に言い聞かせた。
　その横顔を、

（…………）

　見透かしたようにチラリと一瞬だけ見る、祈りを捧げる大司祭の祖父。
　しかし「村人たちの祈りの時間」を大事に思ってか、はたまた司祭としての「孫の面目（めんぼく）」を気遣ってか、その両方か、その場で叱責するでもなく「自身の祈り」に戻り、村人たちが三々五々帰宅の途に就いた頃、がらんとした聖堂内で祖父は清掃中の孫の背に、
「祈りに集中せぬか、この戯（たわ）けが」
　無感情で淡々とした物言いの、苦言だけ呈した。
　いつもであれば「話に尾ヒレを付けて」の頭ごなしで、怒鳴りそうなモノであるが。

「…………」

　孫の反論も聞かず、立ち去ろうとする祖父。
　わだかまりを感じさせるその背を、

「ジジィ」

　ターナップは異様なほどの平静で呼び止め、足を止めた背に、
「もう一度、俺と勝負してくれ」
「…………」
　振り返りもせず、答えもしない祖父。
　一瞬の沈黙の後、祖父は背を向けたまま、

「再戦に、何の意味があると言うのじゃ」

　淡々と問うと、ターナップは拒否に強く反発するでもなく、

「ケジメだ」
「ケジメ、じゃと？」

　やっと振り返った怪訝顔の祖父に、
「あぁそうだ」
　孫は静かに頷き答え、

「今の俺には七草を名乗り、ラディの兄貴たちと肩を並べて歩く資格がねぇ。だから……」
「…………」
「俺は、これに負けたら勇者組を抜けて、この村の司祭に専念する」
（！）

　並々ならぬ決意を以て言ったであろう事が分かる、その真摯な眼差しに、祖父も茶化す事なく、静かに、

「二言（にごん）は、無いのじゃな？」
「クドイぜぇ。口にした言葉を、もう二度と曲げたりしねぇ」

　迷いや躊躇いの類いは感じられず、
「良いじゃろ」
　祖父は静かに頷き、

「相手をしてやる」
「…………」

　無言で頷く孫を連れ立ち、教会の外へ向かった。
　先の決闘以上の緊迫感を以て出て行く二つの背に、

（とっ、とんでもねぇ事になっちまったぁあぁぁ！）

　インディカは慄きながらも大事に気付き、
（こうしちゃ居られねぇ！　早く大兄貴たちに知らせねぇとぉ！）
　血相を変えて聖堂から駆け出した。