『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【疾風・戦神編】

魔王の甘い罠と、崖の上の狂気

京の御所は、墓場のように静まり返っていた。
　だが、そこには死臭ではなく、千年かけて煮詰められたような濃密な香の匂いが漂っている。
　御簾（みす）の奥。
　そこに、日本国を裏から操る怪物が座っていた。
　後白河法皇。
　平清盛すらも手玉に取り、源頼朝が「日本一の大天狗」と恐れた男。
「……面を上げよ、九郎」
　しわがれた、しかし奇妙に艶のある声だった。
　俺はゆっくりと顔を上げた。
　老人の瞳は濁っているようでいて、その奥には底なしの沼が広がっている。俺の中の「現代人」の警報機が、けたたましく鳴り響いた。
　（こいつはヤバい。頼朝兄上とは違うベクトルで、話が通じない）
「木曾の猿を追い払ったこと、大義であった。都の民も安堵しておる」
「はっ。武士（もののふ）の本分を尽くしたまでにございます」
「殊勝なことよ。……褒美に、官位を取らせよう。検非違使（けびいし）の判官などがよいか？」
　来た。
　毒入りの果実だ。
　検非違使は、都の治安を守る警察権力のトップ。名誉ある職だが、これを受け取れば俺は「朝廷の直臣」となり、鎌倉の兄・頼朝の指揮下から外れることになる。
　つまり、源氏の兄弟を仲違いさせるための、露骨な離間工作だ。
　俺の心臓が早鐘を打つ。
　喉から手が出るほど欲しい。かつての俺（義経）は、この官位欲しさに飛びつき、兄に疎まれて破滅した。その記憶が、甘い痺れと共に脳髄を駆け巡る。
　だが、俺は奥歯を噛み締め、その衝動をねじ伏せた。
「……勿体なきお言葉。されど、辞退いたします」
「ほう？」
　法皇の目が怪しく光った。
「なぜじゃ。兄への遠慮か？」
「いいえ。組織の序列（ルール）だからです」
　俺は冷徹に言い放った。
「私は鎌倉殿の代官として参った身。頭越しに官位を頂けば、指揮命令系統にバグが生じます。恩賞は、まず兄・頼朝へ。私への評価は、兄を通して頂きたく存じます」
　法皇が、驚いたように口を半開きにした。
　欲に溺れる猪武者だと思っていた若造が、まるで老練な官僚のような口を利いたからだ。
　沈黙。
　やがて、法皇は喉の奥でクックッと笑った。
「……可愛げのない稚児よ。清盛も頼朝も、権力という餌にはもっと正直じゃったぞ」
「私は餌ではなく、勝利を食らう獣ですので」
　俺は一礼し、逃げるように御所を辞した。
　背中が汗でびっしょりと濡れていた。戦場で矢を浴びるほうが、まだ幾分かマシだ。
　＊＊＊
　寿永三年二月。
　政治の腐った匂いを振り払うように、俺は再び戦場へ出た。
　目指すは、平家が拠点を構える難攻不落の要塞――一ノ谷。
　だがその前に、邪魔な障害がある。
　平家の先遣部隊が布陣する、播磨国・三草山（みくさやま）だ。
　夜。
　月明かりもない漆黒の闇の中、俺たちは山中を蛇のように進んでいた。
　吐く息は白く凍りつき、鎧の金属片が触れ合う音すら、極限まで殺している。
「殿」
　隣を歩く弁慶が、耳打ちした。
「この寒さです。敵は油断しています。まさか夜討ちをかけてくるとは思っていないでしょう」
「ああ。当時の……いや、今の武士にとって、夜襲は卑怯な振る舞いだからな」
　俺は薄ら笑いを浮かべた。
　平家の貴公子たちは、戦争を「儀式」だと思っている。名乗りを上げ、矢合わせをし、正々堂々と戦うのが作法だと。
　馬鹿げている。戦争は殺し合いだ。相手が寝ていようがクソをしていようが、首を掻き切った方が勝ちなのだ。
「土肥実平（どひさねひら）、田代信綱（たしろのぶつな）。火種は持ったな？」
「応！」
　屈強な坂東武者たちが、獣のような目で頷く。
「……やるぞ。眠れる森の美女たちを、炎で叩き起こしてやれ」
　俺が手を振り下ろした瞬間、静寂は破られた。
「火を放てぇッ！！」
　松明（たいまつ）が一斉に投げ込まれる。
　冬の乾燥した下草に火が燃え移り、瞬く間に三草山の平家陣地は紅蓮の炎に包まれた。
「な、なんだ！？ 敵襲か！？」
「源氏だ！ 闇討ちだぞ！」
　寝間着姿で飛び出してきた平家の兵たち。
　そこへ、俺たちが襲いかかる。
　「殺せぇッ！！」
　俺は太刀『薄緑』を抜き、先頭を切って突っ込んだ。
　目の前に、慌てて弓を取ろうとした若武者がいた。
　俺は速度を落とさず、すれ違いざまにその首筋を斬り裂いた。
　
　ズヌッ。
　骨を断つ硬い手応えと、生温かい血飛沫が顔にかかる。
　鉄の味。
　悲鳴。怒号。肉が焼ける匂い。
　御所での陰湿な腹の探り合いとは違う、剥き出しの「生」と「死」の交錯。
「あは、あはははは！」
　俺の口から、乾いた笑いが漏れる。
　怖いか？ いや、違う。
　歓喜だ。
　現代人の俺は震えている。だが、義経としての身体は、水を得た魚のように躍動している。
　この地獄こそが、俺の居場所なのだと細胞が叫んでいる。
「逃げるな！ 背中を見せた奴から斬るぞ！」
　佐藤忠信が鬼のような形相で薙刀を振るう。
　敵の胴体が両断され、内臓をぶちまけて地面に転がる。それを踏みつけ、俺たちは進む。
　一方的な虐殺だった。
　三草山の平家軍三千は、夜明けを待たずに壊滅した。
　＊＊＊
　戦いの後。
　燻る陣跡に立ち、俺は西の空を見つめていた。
　この勝利は、単なる前座に過ぎない。
　本番はここからだ。
　一ノ谷。
　北は険しい山岳、南は海。
　正面から攻めれば、数万の平家軍が待ち構える死のキルゾーン。
　まともに戦えば、源氏軍の死体の山が築かれるだけだ。
　数日後。
　俺たちは、一ノ谷の北側に位置する断崖絶壁――鵯越（ひよどりごえ）の上に立っていた。
　ヒュゥゥゥ……。
　寒風が吹き荒れる崖の上から下を覗き込む。
　遥か下方に、平家の陣営が豆粒のように見えた。
　その高低差、数百メートル。
　猿ですら足を滑らせるような、垂直に近い急斜面だ。
「……正気ですか、大将」
　歴戦の猛者である畠山重忠（はたけやましげただ）が、顔を引きつらせて俺を見た。
「ここを馬で降りるなど、狂気の沙汰だ。自殺志願者の行列を作るつもりですか」
　兵たちも青ざめている。
　無理もない。常識的に考えれば不可能だ。
　だが、俺の目には見えていた。
　岩の配置。砂利の傾斜。馬の蹄がかかる僅かな足場。
　現代の物理演算と、野生の勘が融合し、脳内で一本の「正解ルート（ライン）」が光って見えた。
「畠山。鹿はここを通るか？」
「は？ ……ええ、猟師の話では、鹿は通るそうですが」
「鹿が通れるなら、馬も通れる」
　俺は言い放った。
　それは屁理屈だ。だが、この極限状況において、兵士たちが求めているのは「論理」ではない。
　死地へ飛び込むための「狂信」だ。
　俺は愛馬・太夫黒の首を撫で、兵士たちの方を向いた。
　全員の目に、恐怖が宿っている。
　その恐怖を、興奮に変えなければならない。
「皆、よく聞け」
　俺は声を張り上げた。
「正面には五万の平家軍がいる。行けば死ぬ。だが、ここを降りれば、敵は無防備な背中を晒して寝ている」
　俺は崖下を指差した。
「死ぬのが怖いか？ 俺も怖い。だがな、俺たちは歴史を変えに来たんだろう！ 誰もが不可能だと笑うこの崖を駆け下り、奇跡という名の暴力を、平家の頭上に叩きつけてやろうじゃないか！」
　俺はニヤリと笑った。
　狂気と理性が混じり合った、魔性の笑み。
「一番乗りは、この源九郎義経だ。遅れるなよ！」
　言うが早いか、俺は手綱を引いた。
　太夫黒がいななき、虚空へと身を躍らせる。
「う、うわぁぁぁッ！？」
「大将が飛んだぞ！」
「ええい、ままよ！続けぇッ！」
　悲鳴は、すぐに雄叫びへと変わった。
　一騎、また一騎と、鉄の塊が雪崩のように崖を落ちていく。
　それは戦術ではない。
　物理法則への挑戦であり、集団狂気そのものだった。
　一ノ谷の逆落とし。
　日本戦史における最大のサプライズが、今、幕を開ける。