『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【疾風・戦神編】

重力の檻を抜けて、修羅の庭へ

浮遊感。
　内臓が喉の奥までせり上がってくるような、強烈な吐き気。
　俺は今、落ちている。
　愛馬・太夫黒（たゆうぐろ）の背にしがみつき、ほぼ垂直の断崖を滑落している。
　蹄が岩を削り、火花が散る。馬がいななこうとするが、強すぎる風圧がその声を押し殺す。
（死ぬか？）
　現代人の理性が、遅れて恐怖の信号を発する。
　物理演算のエラーだ。摩擦係数が足りない。この速度で着地すれば、運動エネルギーは馬の脚をへし折り、俺の全身を肉袋に変える。
　だが、義経の本能がそれを否定する。
　――否。御せる。
　俺は手綱を引くのではなく、緩めた。
　恐怖に駆られてブレーキをかければ、前のめりに転倒して終わりだ。重力に逆らうな。重力と寝ろ。
　馬の首筋に顔を埋め、人馬一体となって重心を極限まで低くする。
　ガガガガッ！
　太夫黒が奇跡的なバランス感覚で、岩棚の突起を蹴った。
　滑落が、制御された「跳躍」に変わる。
　後ろから続く兵たちの絶叫が、風に千切れて聞こえる。だが、誰も止まらない。俺が飛んだからだ。指揮官が狂気を見せれば、部下は死ぬまでついてくる。集団ヒステリーの極致。
　眼下に、平家陣営の屋根が迫る。
　美しい陣幕だ。紅地に金の蝶。優雅な貴族たちが、朝餉（あさげ）の支度をしているのが見える。
　平和な朝だ。
　あと数秒で、地獄に変わるとも知らずに。
「……着くぞ！」
　俺は奥歯が砕けるほど食いしばった。
　太夫黒が最後の岩棚を蹴り、宙を舞う。
　ズドォォォォンッ！！
　着地。
　馬の脚が悲鳴を上げ、地面が陥没するほどの衝撃。
　俺は鞍（くら）の上でボールのように身体を丸め、衝撃を脊椎から逃がした。
　土煙が舞い上がる。
　一瞬の静寂。
　目の前に、湯気を立てる粥（かゆ）の椀を持った平家の武者がいた。
　彼は口を半開きにし、空から降ってきた泥だらけの騎馬武者を見上げている。
　その目が「ありえない」と語っていた。
　ここは一ノ谷の背後。絶壁の下。敵が来るはずのない聖域。
　俺は太刀を振り上げ、その呆けた顔を脳天から叩き割った。
　グシャリ。
　鮮血が粥の椀に飛び散る。
　それが、号砲だった。
「敵襲ぅぅぅッ！？」
「崖から！ 崖から化け物が降ってきたぞ！！」
　悲鳴が連鎖するより速く、俺の背後から数十、数百の騎馬が着地した。
　脚を折って転がる馬、投げ出されて首を折る兵。
　だが、生き残った者たちは、地獄の底から這い上がった鬼そのものだった。死の恐怖を乗り越えたアドレナリンが、彼らを凶暴な殺戮マシーンに変えていた。
「火を放て！ 一匹も逃がすな！」
　俺は叫びながら、陣幕に松明を投げ込んだ。
　乾いた布が爆発的に燃え上がる。
　黒煙が空を覆い、優雅な御殿のような陣営は、瞬く間に阿鼻叫喚の坩堝（るつぼ）と化した。
　＊＊＊
　戦闘ではない。
　これは、災害だ。
　鎧を着る暇もなかった平家の公達（きんだち）が、白い水干（すいかん）姿のまま逃げ惑う。
　彼らは戦いを知らないわけではない。だが、彼らの知る戦とは、名乗りを上げ、矢を交わし、雅やかに舞う儀式のことだ。
　こんな、泥足で食卓を踏み荒らすような暴力は知らない。
「野蛮人め！ 名乗りも上げぬか！」
　立派な髭を蓄えた老武者が、太刀を抜いて立ちはだかった。
　俺は名乗らない。
　馬の速度を落とさず、すれ違いざまに首を刎ねた。
　首が宙を舞い、胴体だけがまだ構えを解かずに立ち尽くす。
「ひ、ひぃぃ……」
　それを見た若い兵たちが、武器を捨てて海へ向かって走り出す。
　海へ。
　そこが唯一の逃げ道だと思っている。
　だが、俺は知っている。海こそが死地だ。
　沖には源氏の船団が待ち構えているわけではない。ただ、重い鎧を着て、冷たい冬の海に飛び込めばどうなるか。
「溺れるぞ。見ろ」
　隣に来た弁慶が、顔を歪めて海を指差した。
　無数の平家兵が、我先にと小舟に殺到していた。定員を超えた小舟が次々と転覆し、鎧の重みで沈んでいく。
　水面に浮かぶのは、烏帽子（えぼし）と、美しい着物の切れ端だけ。
「……残酷な景色だ」
　俺は呟いた。
　胸の奥がチリチリと痛む。
　現代人の俺の感性が「やりすぎだ」と訴えている。彼らにも家族がいる。守るべき文化があった。それを俺は、効率という名の暴力で粉々に砕いた。
　だが、義経としての記憶がそれをねじ伏せる。
　（情けをかければ、殺されるのは俺たちだ。兄上は結果しか見ない）
　ふと、一際激しい剣戟の音が聞こえた。
　燃え盛る櫓（やぐら）の下。
　佐藤継信（つぐのぶ）が、一人の巨漢と渡り合っていた。
　平教経（たいらののりつね）。
　平家随一の猛将。この混乱の中で唯一、パニックに飲まれず、鬼神の如き強さで源氏兵をなぎ倒している。
「来い！ 源氏の腰抜け共！ 崖から降りてくるだけの猿知恵か！」
　教経が吠える。その太刀筋は剛剣そのもの。継信が盾で受けるが、衝撃で体勢を崩される。
「助太刀無用！」
　俺が駆け寄ろうとするのを、継信が怒声で止めた。
「こやつは俺がやる！ 大将は前へ！」
　継信の目には、覚悟が決まっていた。
　俺は一瞬迷い、そして馬首を巡らせた。
　部下を信じる。それも指揮官の仕事だ。
「死ぬなよ、継信！」
　俺は叫び、炎の向こうへと馬を走らせた。
　背後で、再び激しい金属音が響く。それが、俺が聞いた継信の最後の剣戟となったかもしれない。
　＊＊＊
　夕刻。
　一ノ谷は死屍累々の荒野と化していた。
　勝敗は決した。
　平家は総崩れとなり、多くの将が一ノ谷の土となるか、海のもくずと消えた。
　俺は海岸線に馬を止め、血塗れの刀を海水で洗っていた。
　波が赤い。
　寄せては返す波が、あちこちに転がる平家の死体を揺らしている。
「……勝ちましたな」
　弁慶が近づいてきた。その巨体にも無数の矢傷がある。
「大勝利です。これで平家の勢力は半減しました」
「ああ」
　俺は短く答えた。
　勝利の高揚感はない。あるのは、重たい疲労感と、鼻にこびりついた血の臭いだけだ。
　ふと、足元に一人の若武者の死体が転がっているのが目に入った。
　まだ十代だろうか。白粉（おしろい）を塗った端正な顔立ち。腰には美しい笛が差してある。
　平敦盛（たいらのあつもり）。
　史実では熊谷直実（くまがいなおざね）に討たれたとされる少年だ。
　彼もまた、俺が起こした「雪崩」に巻き込まれて死んだ。笛を吹くための唇は、今は紫色に変色し、二度と音を奏でることはない。
　俺は懐から手拭いを取り出し、刀の水分を丁寧に拭き取った。
　手が震えている。寒さのせいではない。
「……弁慶。俺たちは英雄か？ それとも虐殺者か？」
「両方でしょう」
　弁慶は淡々と答えた。
「歴史書には英雄と書かれ、敗者の怨念の中では鬼と書かれる。……ですが殿、あなたが選んだ道です。地獄の底までお供しますよ」
　俺は鞘に刀を納めた。
　カチリ、という音が、ひどく大きく響いた。
「行くぞ。検分だ」
　俺は馬に跨った。
「首を数えろ。京の法皇様と、鎌倉の兄上に送る『成果物』だ」
　西日が、燃え尽きた一ノ谷を照らしている。
　俺の影が、長く、黒く、砂浜に伸びていた。
　それはまるで、これから俺が歩む修羅の道の長さを暗示しているようだった。